Quelle différence entre la souris et le rat ?

Une différence de gabarit, surtout chez les adultes

Chez l’adulte, l’écart de taille saute souvent aux yeux : le corps d’une souris domestique mesure environ 7 à 10 cm, contre 20 à 28 cm chez le rat brun, sans compter la queue. Le poids varie avec le sexe, l’alimentation et les lignées domestiques. Une souris pèse généralement quelques dizaines de grammes, tandis qu’un rat brun atteint plusieurs centaines de grammes.

Pour identifier un animal aperçu rapidement, observez aussi sa silhouette. La souris a un museau fin, des oreilles bien visibles et des pieds menus. Le rat brun présente une tête plus massive et un corps trapu ; sa queue est généralement un peu plus courte que sa tête et son corps réunis. La couleur reste un indice peu fiable : les formes domestiques peuvent être blanches, sombres ou tachetées.

Deux omnivores qui profitent des abris humains

Ces deux rongeurs trouvent près de nous des réserves de nourriture et des cachettes. La souris fréquente notamment les bâtiments, les granges et les espaces entre les cloisons. Le rat brun utilise les égouts, mais vit aussi sur les berges, dans les jardins et les fermes, où il creuse des terriers. Tous deux sont surtout actifs la nuit, sans que leur observation en journée permette à elle seule de conclure à un problème.

Leur menu dépend des ressources accessibles : graines, végétaux, invertébrés et restes alimentaires peuvent nourrir les deux espèces. Le rat brun consomme volontiers des aliments d’origine animale. Leur reproduction est rapide : la gestation dure environ trois semaines, avec plusieurs petits par portée. Lorsque la nourriture et les abris restent disponibles, plusieurs portées peuvent se succéder dans l’année ; leur nombre varie avec les conditions de vie.

La même famille, deux espèces différentes

La souris domestique, Mus musculus, et le rat brun, Rattus norvegicus, appartiennent à la famille des muridés. Ils relèvent toutefois de deux genres différents, Mus et Rattus : un rat adulte ne provient donc jamais d’une souris qui aurait grandi. Comme les autres rongeurs, ils possèdent des incisives qui poussent continuellement et s’usent lorsqu’ils rongent. Leur parenté explique plusieurs ressemblances dans leur anatomie.

Les mots « souris » et « rat » désignent aussi, dans le langage courant, d’autres espèces. Le rat noir, Rattus rattus, est distinct du rat brun et possède notamment une silhouette plus fine et une queue proportionnellement plus longue. Les souris et rats de compagnie sont des formes domestiquées des espèces comparées ici. À l’échelle mondiale, toutes deux sont classées en préoccupation mineure par l’UICN, sans que cela décrive leur impact dans chaque région.

Observer sans attirer ni manipuler les animaux

En France, vous pouvez rencontrer ces rongeurs aussi bien en ville qu’à la campagne. À la tombée de la nuit, un rat brun peut longer une berge ou sortir d’un couvert végétal ; une souris peut circuler près d’une remise ou d’une haie. Restez à distance et utilisez des jumelles si nécessaire. Ne déposez pas de nourriture pour les attirer : cela favorise leur rassemblement près des habitations.

Dans un parc zoologique ou une présentation pédagogique, lisez le panneau avant de comparer les animaux : il peut s’agir de formes domestiques ou d’autres espèces de rongeurs. Observez un adulte de profil, puis comparez ses oreilles, ses pieds et sa queue. Si vous trouvez un animal sauvage blessé, ne le manipulez pas à mains nues ; contactez rapidement un centre de soins pour la faune sauvage ou l’OFB pour connaître la conduite à tenir.

Questions fréquentes

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