« Payer en monnaie de singe »
Cette expression décrit une personne qui esquive un paiement ou une promesse avec des paroles peu fiables. Son origine remonte au vocabulaire médiéval, mais le récit précis du péage payé par des singes relève probablement de la tradition plus que d’un fait établi.
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Sommaire7 parties
Ça veut dire…
Promettre ou donner des paroles, des grimaces ou de faux-semblants au lieu de régler réellement ce que l’on doit.
« Il avait promis de rembourser sa dette vendredi, puis il a encore payé en monnaie de singe. »
Carte de l’expression
- Registre
- courant
- Animal
- singe
- Variantes
- Payer en paroles ; Payer de belles paroles ; Ne donner que des promesses
- Ailleurs dans le monde
- To pay lip service, en anglais, pour donner des paroles sans agir réellement ; Pagar con promesas, en espagnol, pour promettre sans tenir parole
D’où vient l’expression ?
Le groupe de mots « monnaie de singe » est attesté dans le vocabulaire français médiéval, au moins dès le XIIIe siècle selon les dictionnaires historiques. L’origine exacte de la tournure complète reste toutefois incertaine. Une ancienne explication raconte que des montreurs de singes auraient obtenu le droit de franchir un péage en faisant grimacer leurs animaux, au lieu de verser de l’argent. Cette histoire est souvent répétée, sans preuve historique assez solide pour la confirmer.
Et dans la nature ?
Les singes forment un ensemble très varié de primates, avec des espèces vivant en Afrique, en Asie et en Amérique. Certains utilisent des pierres ou des branches pour atteindre leur nourriture, et plusieurs espèces apprennent en observant leurs congénères. Dans la nature, ils n’emploient pas de monnaie. Ils peuvent toutefois échanger des services sociaux, comme l’épouillage, et défendre ensemble leur groupe. L’expression repose donc sur une image humaine, non sur un comportement monétaire animal.
Comment l’employer ?
« Payer en monnaie de singe » s’emploie quand quelqu’un évite de payer, de tenir parole ou de fournir ce qu’il avait promis. La formule peut concerner une dette d’argent, une tâche ou une promesse. Elle convient dans une conversation courante et garde une nuance de reproche amusé. Elle ne signifie pas qu’une personne règle réellement avec des pièces décorées d’un singe.
Questions fréquentes
L’histoire du péage payé avec un singe est-elle vraie ?
Elle est souvent présentée comme l’origine de l’expression, avec un péage parisien et des montreurs d’animaux. Les dictionnaires rapportent cette explication, mais les documents permettant de l’établir avec certitude manquent. Il vaut mieux la présenter comme une hypothèse ou une tradition ancienne.
L’expression signifie-t-elle que les singes trichent ?
Non. Elle utilise le singe comme une image associée aux grimaces, aux tours et au spectacle. Les singes réels peuvent apprendre, coopérer et utiliser des outils selon leur espèce. Rien ne permet d’en déduire qu’ils chercheraient à tromper les autres avec de fausses monnaies.
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Sources
- CNRTL, entrée « monnaie » cnrtl.fr
- Wikipédia, article « Singe » fr.wikipedia.org
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L'animal de l'expression
- singe
