« Être muet comme une carpe »
Une personne muette comme une carpe ne laisse échapper aucune parole, même lorsqu’on lui pose des questions. Cette comparaison s’appuie sur le silence apparent d’un poisson, mais la vie aquatique comporte des sons que nous percevons mal depuis la berge.
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Ça veut dire…
Ne rien dire, garder le silence. L’expression peut désigner quelqu’un qui refuse de répondre ou qui sait garder un secret.
« Quand je lui ai demandé où était caché mon cadeau, mon frère est resté muet comme une carpe. »
Carte de l’expression
- Registre
- courant
- Animal
- carpe
- Variantes
- Rester muet comme une carpe ; Ne pas souffler mot ; Garder le silence
- Ailleurs dans le monde
- Anglais : « as silent as the grave », littéralement « silencieux comme la tombe ». ; Espagnol : « no decir ni pío », littéralement « ne pas dire un seul pépiement ».
D’où vient l’expression ?
L’origine précise de cette expression reste incertaine : nous ne retenons ici ni date de première apparition ni auteur identifié. Le CNRTL la répertorie à l’entrée « carpe », avec le sens de rester silencieux. La comparaison pourrait venir du silence apparent de ce poisson, dont la bouche s’ouvre sans produire de paroles audibles pour nous. Cette explication est une hypothèse ; elle ne permet pas d’établir pourquoi la carpe a été choisie parmi les poissons.
Dans la nature, une carpe est-elle muette ?
La carpe commune, Cyprinus carpio, est un poisson d’eau douce qui cherche notamment sa nourriture près du fond. Elle aspire des aliments avec sa bouche et les broie grâce à des dents situées dans le pharynx, au fond de la gorge. Elle n’a pas de cordes vocales comparables aux nôtres. Pourtant, l’absence de paroles ne signifie pas que le monde des poissons soit silencieux : certaines espèces produisent des sons.
La carpe entend aussi les sons sous l’eau. Comme les autres poissons de l’ordre des Cypriniformes, elle possède un appareil de Weber : de petits os transmettent à l’oreille interne les vibrations reçues par la vessie natatoire, une poche remplie de gaz. L’expression convient donc pour évoquer l’absence de paroles humaines, mais elle ne décrit ni une absence d’audition ni l’ensemble des échanges possibles entre poissons.
Comment l’employer dans une conversation ?
Vous pouvez employer cette expression lorsqu’une personne ne répond pas, refuse de révéler une information ou garde un secret. « Rester muet comme une carpe » insiste sur un silence qui se prolonge malgré les questions. Avec une femme ou une fille, on écrit « muette comme une carpe ». Le ton est souvent amusé, mais la formule peut devenir un reproche si vous l’adressez à quelqu’un qui peine à parler.
Questions fréquentes
L’expression signifie-t-elle forcément garder un secret ?
Elle désigne d’abord une personne qui ne dit rien. Le contexte précise la raison de son silence : elle peut garder une surprise, refuser de répondre ou ne pas savoir quoi dire. Aucun secret n’est donc nécessaire pour employer cette comparaison.
Pourquoi la carpe ouvre-t-elle la bouche si elle ne parle pas ?
L’ouverture de la bouche permet notamment de faire entrer l’eau qui passe sur les branchies, où le poisson prélève l’oxygène dissous. La carpe utilise aussi sa bouche pour aspirer sa nourriture. Ces mouvements ne correspondent donc pas à des tentatives de parole.
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Sources
- CNRTL : définition de « carpe » cnrtl.fr
- Wikipédia : Carpe commune fr.wikipedia.org
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