« Être aux abois »
L’expression décrit une personne ou une organisation poussée dans ses derniers retranchements. Elle vient du vocabulaire de la chasse, où l’animal aux abois faisait face aux chiens qui le poursuivaient.
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Sommaire7 parties
Ça veut dire…
Être dans une situation très difficile, sans solution apparente, comme un animal poursuivi et acculé par des chiens.
« Après plusieurs mois sans revenus, cette famille s’est retrouvée aux abois et a demandé de l’aide rapidement. »
Carte de l’expression
- Registre
- courant
- Animal
- cerf
- Variantes
- Être acculé ; Être dans une situation désespérée ; Être au bord du gouffre
- Ailleurs dans le monde
- anglais : to be at bay ; espagnol : estar entre la espada y la pared ; allemand : in der Klemme stecken
D’où vient l’expression ?
Le mot « aboi » désigne l’aboiement d’un chien. Dans le vocabulaire ancien de la chasse, un animal était « aux abois » lorsque les chiens l’avaient rejoint et le tenaient à distance par leurs aboiements. Le cerf pouvait alors se retourner pour se défendre avec ses bois.
L’expression est attestée dans la langue française au moins depuis le XVIIe siècle. Les dictionnaires rattachent solidement « aux abois » au verbe « aboyer », même si la toute première occurrence précise n’est pas toujours datée de la même façon selon les sources.
Dans la nature, que se passe-t-il ?
Un cerf élaphe cherche habituellement à fuir en utilisant sa vitesse, son ouïe et son odorat. Lorsqu’il est encerclé ou qu’il ne peut plus s’échapper, il peut faire face à la menace. Un mâle adulte possède des bois capables d’infliger de graves blessures à un prédateur ou à un chien.
L’expression reste donc liée à une scène de chasse, mais elle simplifie le comportement animal. Un cerf ne se trouve pas forcément dans une situation de faim ou de désespoir, et « aux abois » ne signifie pas qu’il aboie. Le mot évoque les aboiements des chiens qui le poursuivent.
Comment employer cette expression ?
On l’emploie surtout pour parler d’une personne, d’une famille, d’une entreprise ou d’un groupe confronté à de graves difficultés financières ou pratiques. Elle suggère que les solutions se raréfient et que l’aide devient urgente.
L’expression peut s’utiliser avec « être », « mettre » ou « laisser » : « être aux abois », « mettre une entreprise aux abois » ou « laisser une association aux abois ». Elle convient à un texte courant et garde une image assez forte.
Questions fréquentes
Le cerf aboie-t-il vraiment ?
Non. Le cerf ne produit pas l’aboiement caractéristique du chien. Il peut émettre différents sons, notamment des cris, des soufflements ou des vocalisations d’alarme. Dans l’expression, les « abois » sont les aboiements des chiens de chasse qui poursuivent l’animal.
Pourquoi associe-t-on cette expression au cerf ?
Dans les récits et le vocabulaire de la chasse à courre, le cerf est une figure fréquente de l’animal poursuivi par une meute. Lorsqu’il est rejoint ou acculé, il peut se défendre avec ses bois. L’expression peut toutefois concerner n’importe quelle personne ou organisation en grande difficulté.
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Sources
- CNRTL, définition de « aboi » cnrtl.fr
- Wikipédia, « Cerf élaphe » fr.wikipedia.org
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