« Comme un éléphant dans un magasin de porcelaine »
Un animal de plusieurs tonnes entre des tasses fragiles : l’image évoque aussitôt des dégâts. Pourtant, cette expression parle aussi de maladresse dans les relations, et le véritable éléphant sait accomplir des gestes d’une étonnante précision avec sa trompe.
Mis à jour le 2 min de lecture
Sommaire7 parties
Ça veut dire…
Cette expression décrit une personne qui agit avec maladresse dans une situation délicate, par ses gestes brusques ou ses paroles qui blessent.
« En demandant devant tout le monde pourquoi ils s’étaient séparés, Thomas est arrivé comme un éléphant dans un magasin de porcelaine. »
Carte de l’expression
- Registre
- courant
- Animal
- éléphant
- Variantes
- Comme un éléphant dans un magasin de porcelaines ; Mettre les pieds dans le plat
- Ailleurs dans le monde
- Anglais : « like a bull in a china shop », littéralement « comme un taureau dans une boutique de porcelaine ». ; Allemand : « wie ein Elefant im Porzellanladen », littéralement « comme un éléphant dans un magasin de porcelaine ».
D’où vient l’expression ?
L’origine précise de cette expression reste incertaine : nous ne pouvons lui attribuer ici ni date d’apparition ni auteur avec assurance. L’image associe la grande taille de l’éléphant à la fragilité de la porcelaine, pour évoquer une présence encombrante et des dégâts possibles. L’anglais possède une comparaison proche avec un taureau dans une boutique de porcelaine. Ce rapprochement ne suffit toutefois pas à établir un emprunt entre les deux langues.
Dans la nature, l’éléphant est-il maladroit ?
Les éléphants peuvent peser plusieurs tonnes, mais leur taille ne les condamne pas à la maladresse. Leur trompe, dépourvue d’os, est un organe musculaire capable de saisir de petits objets et de déplacer des branches. Sous leurs pieds, un coussinet contribue à répartir leur poids et à amortir les appuis. Dans un espace étroit rempli d’objets fragiles, leur encombrement poserait problème ; dans leur milieu naturel, ils coordonnent leurs mouvements avec précision.
Comment l’employer dans une conversation ?
Vous pouvez employer cette comparaison pour des gestes qui risquent de tout renverser, mais aussi pour une intervention sans tact. Quelqu’un qui révèle un secret pendant un repas peut ainsi se comporter « comme un éléphant dans un magasin de porcelaine ». L’expression est courante et imagée, avec une nuance critique parfois moqueuse. Pour éviter de coller une étiquette à une personne, vous pouvez l’appliquer à son comportement dans une situation précise.
Questions fréquentes
L’expression concerne-t-elle seulement la maladresse physique ?
Elle s’emploie aussi pour une maladresse dans les relations. Une question indiscrète, une remarque blessante ou une intervention brutale dans une discussion sensible peuvent justifier cette comparaison, même si personne ne renverse le moindre objet.
La trompe d’un éléphant peut-elle saisir un petit objet ?
Oui. La trompe sert notamment à saisir la nourriture, à sentir et à aspirer l’eau que l’animal verse ensuite dans sa bouche. Son extrémité possède un ou deux prolongements, selon l’espèce, qui participent à la prise de petits objets.
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Sources
- CNRTL, définition d’« éléphant » cnrtl.fr
- Wikipédia, « Éléphant » fr.wikipedia.org
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