Sangsue médicinale

Comment reconnaître la sangsue médicinale

Son corps aplati mesure souvent 5 à 15 cm au repos et s’allonge lorsqu’elle nage ou se déplace. Le dos porte généralement des lignes longitudinales jaunes ou orangées, accompagnées de petites marques sombres. La teinte varie selon l’âge, la région et l’état de l’animal.

Deux ventouses permettent les déplacements. La ventouse arrière sert d’ancrage, tandis que la ventouse avant entoure la bouche. À l’intérieur se trouvent trois mâchoires portant de très petites dents, qui entaillent la peau en formant une marque ressemblant à un Y ou à une étoile.

Elle se distingue de nombreuses sangsues prédatrices par sa taille, ses rayures dorsales et son habitude de rechercher les animaux qui entrent dans l’eau. Toutes les sangsues observées dans une mare ne sont toutefois pas des sangsues médicinales.

Où vit la sangsue médicinale ?

Elle occupe des eaux douces calmes ou très lentes, comme les mares, les étangs, les anciens bras de rivière et certains fossés. Elle apprécie les berges peu profondes, la vase, les plantes aquatiques et les endroits où des amphibiens ou des mammifères viennent boire.

En France, elle est surtout signalée dans des zones humides de plaine et dans plusieurs régions où subsistent des mares favorables. Elle peut être observée de la fin du printemps au début de l’automne, particulièrement lors des journées chaudes, au crépuscule ou après une période douce et humide.

La transformation des mares en bassins très artificiels, leur comblement et la disparition des animaux qui lui servent d’hôtes réduisent ses possibilités de vivre. Une mare accueillant des grenouilles et une végétation diversifiée lui convient davantage qu’un bassin entièrement bétonné.

Que mange la sangsue médicinale ?

La sangsue médicinale se nourrit de sang. Elle peut s’attaquer à des grenouilles, des crapauds, des poissons, des tortues et des mammifères qui restent immobiles dans l’eau, y compris des animaux domestiques venus boire.

Elle repère les vibrations, la chaleur et certaines substances libérées par la peau. Après s’être fixée, elle entaille la peau avec ses trois mâchoires et aspire le sang pendant plusieurs dizaines de minutes. Un repas peut représenter plusieurs fois son poids.

Sa salive contient de l’hirudine, une substance qui ralentit la coagulation du sang. Cette propriété a rendu l’espèce célèbre en médecine, même si les sangsues utilisées aujourd’hui proviennent généralement d’élevages contrôlés et non d’une mare.

Comment se comporte la sangsue médicinale ?

Elle avance en alternant ses deux ventouses. Elle fixe l’une, étire son corps, puis accroche l’autre et ramène l’arrière. Dans l’eau, elle peut aussi onduler comme un petit ruban et parcourir rapidement quelques mètres pour rejoindre une proie.

L’espèce reste souvent cachée dans la vase ou parmi les plantes pendant la journée. Elle devient plus active au crépuscule, lorsque les hôtes potentiels entrent dans l’eau. Elle ne poursuit pas les humains et ne saute pas sur les promeneurs depuis les arbres.

Une sangsue accrochée à la peau est généralement difficile à sentir au début. Une fois rassasiée, elle se détache d’elle-même et peut rester plusieurs mois sans prendre un autre repas.

Comment se reproduit la sangsue médicinale ?

La sangsue médicinale possède les organes reproducteurs mâles et femelles, mais deux individus s’accouplent. Ils échangent des spermatozoïdes, puis chacun peut produire des cocons. Cette organisation est fréquente chez les sangsues terrestres et aquatiques.

Après l’accouplement, un cocon contenant plusieurs œufs est déposé dans la terre humide, souvent près de la berge. Les jeunes éclosent en quelques semaines, selon la température et l’humidité, et mesurent seulement quelques millimètres.

Les jeunes doivent grandir avant de pouvoir prendre de gros repas. La disponibilité des amphibiens et d’autres hôtes influence donc la survie des jeunes autant que la qualité de l’eau.

Ce qui menace la sangsue médicinale

• Disparition des mares

  Le comblement des mares, le drainage des prairies humides et la dégradation des berges réduisent les lieux où elle se reproduit et se nourrit.

• Manque d’hôtes

  La raréfaction des amphibiens, des tortues et des mammifères venant boire limite les repas disponibles. La pollution et l’artificialisation des petits plans d’eau aggravent cette difficulté.

• Prélèvements excessifs

  La collecte pour le commerce médicinal a contribué au déclin de populations dans plusieurs régions. Les échanges internationaux sont encadrés par la CITES.

Protéger la sangsue médicinale

• 1Statut mondialL’UICN classe Hirudo medicinalis dans la catégorie quasi menacée, NT. La tendance générale est considérée comme défavorable, même si les données précises manquent dans plusieurs régions.
• 2Commerce encadréL’espèce figure à l’annexe II de la CITES, qui encadre le commerce international des spécimens. Les règles françaises et européennes doivent être respectées pour tout prélèvement, transport ou commerce.
• 3Protection des zones humidesLa conservation des mares, des prairies humides et des berges végétalisées protège son habitat. En France, l’INPN et les services locaux de l’OFB renseignent sur les règles applicables à chaque site.

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Questions fréquentes