Rorqual de Rice

Comment reconnaître le rorqual de Rice ?

Le rorqual de Rice possède un corps long et fuselé, gris brun sur le dos et plus clair sur le ventre. Sa tête représente environ un quart de sa longueur. Comme les autres rorquals, il porte des sillons ventraux qui permettent à sa gorge de se dilater pendant qu’il engloutit une grande quantité d’eau.

Son rostre présente trois crêtes longitudinales, un caractère partagé avec plusieurs espèces proches du groupe des rorquals de Bryde. Il n’a pas de dents. Sa bouche contient des centaines de fanons, des lames souples qui retiennent les proies quand l’eau ressort.

Le distinguer en mer demande une grande expérience, car il ressemble au rorqual de Bryde. Les scientifiques utilisent la forme du crâne, les caractéristiques du corps, les vocalisations et surtout les analyses génétiques pour confirmer l’identification.

Où vit le rorqual de Rice ?

Cette espèce est endémique du golfe du Mexique, ce qui signifie qu’elle ne vit naturellement nulle part ailleurs. Les observations se concentrent dans le nord-est du golfe, notamment près du canyon de DeSoto et du talus continental au large de la Floride.

Le rorqual de Rice semble rester dans cette région toute l’année. Il utilise des eaux assez profondes, mais il peut aussi s’approcher de zones moins profondes du plateau continental. Les reliefs sous-marins et les courants y concentrent les petits poissons dont il se nourrit.

Aucun rorqual de Rice sauvage n’est régulièrement présent en France. Il n’existe donc pas de lieu français où l’observer dans son milieu naturel, et les sorties d’observation françaises ne permettent pas de rechercher cette espèce.

Que mange le rorqual de Rice ?

Il mange surtout de petits poissons vivant en bancs, du krill et d’autres crustacés planctoniques. La composition exacte de son régime varie selon les proies disponibles dans les eaux du golfe du Mexique.

Pour se nourrir, il nage vers un banc, ouvre largement la bouche et laisse entrer une masse d’eau. Les sillons de sa gorge se gonflent comme des plis extensibles. Il referme ensuite la bouche et pousse l’eau à travers ses fanons, qui retiennent les animaux avalés.

Cette technique demande beaucoup d’énergie, surtout pour un animal de plus de dix mètres. La disparition ou le déplacement des poissons fourrage peut donc réduire les occasions de se nourrir dans son habitat.

Comment vit le rorqual de Rice ?

Les observations montrent souvent des individus seuls, même si deux rorquals ou davantage peuvent se retrouver lorsqu’un banc de proies est présent. Les chercheurs identifient certains animaux grâce à des photographies de la nageoire dorsale et à des marques particulières sur le corps.

Il remonte régulièrement respirer, puis peut rester sous l’eau plusieurs minutes. Son souffle est moins spectaculaire que celui de certaines grandes baleines, ce qui rend les observations difficiles depuis un bateau.

Ses vocalisations graves se propagent loin sous l’eau. Le bruit des navires, des travaux sous-marins et des activités industrielles peut masquer ces sons ou modifier ses déplacements.

Comment se reproduit le rorqual de Rice ?

Les connaissances sur sa reproduction restent limitées, car très peu d’individus ont été étudiés directement. Comme chez d’autres rorquals, la femelle devrait porter un seul petit après une gestation d’environ onze à treize mois, mais les durées propres à cette espèce sont encore incertaines.

Le nouveau-né respire immédiatement à la surface et boit un lait très riche produit par sa mère. Chez les grands rorquals, l’allaitement dure généralement plusieurs mois, le temps que le jeune apprenne à suivre sa mère et à capturer ses premières proies.

Chaque naissance compte pour cette population minuscule. Les collisions, les blessures, le dérangement acoustique ou la perte d’une femelle adulte peuvent avoir des conséquences sur plusieurs années.

Ce qui menace le rorqual de Rice

• Collisions avec les navires

  Les grands navires peuvent heurter un rorqual lorsqu’il remonte respirer ou traverse une route maritime. Ces collisions sont difficiles à détecter et peuvent être mortelles.

• Bruit sous-marin

  Le trafic maritime, les relevés sismiques et les travaux industriels produisent des sons qui peuvent perturber les communications et les déplacements de l’espèce.

• Activités pétrolières

  Les travaux d’exploration et d’exploitation en mer peuvent réduire l’accès aux zones d’alimentation et augmenter le bruit, le trafic et les risques de pollution.

• Petite population

  Avec seulement quelques dizaines d’individus connus, la perte d’une femelle adulte ou d’un jeune peut réduire fortement les chances de renouvellement de la population.

Protéger le rorqual de Rice

• 1Protection américaineLe rorqual de Rice est protégé aux États-Unis par l’Endangered Species Act et le Marine Mammal Protection Act. NOAA Fisheries a aussi désigné un habitat essentiel dans le nord-est du golfe du Mexique.
• 2Protection internationaleLes cétacés du genre Balaenoptera sont inscrits à l’annexe I de la CITES, qui limite fortement le commerce international de spécimens et de produits issus de ces animaux.
• 3Suivi scientifiqueDes équipes de NOAA Fisheries et de partenaires utilisent l’observation depuis des bateaux, l’écoute acoustique, la photo-identification et l’analyse génétique pour suivre les survivants.

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Questions fréquentes