Phasme de l’île Lord Howe

Comment reconnaître le phasme de l’île Lord Howe ?

Le phasme de l’île Lord Howe avait un corps épais, brun très sombre à noir, avec des pattes robustes et de longues antennes. La femelle atteignait environ 14 à 15 centimètres, tandis que le mâle mesurait généralement 11 à 12 centimètres. Les deux sexes étaient dépourvus d’ailes fonctionnelles.

Sa silhouette rappelait davantage celle d’un gros bâton noueux que celle d’un phasme fin. Cette forme l’aidait à se confondre avec les branches et les troncs couverts de lichens. Les jeunes étaient plus petits et souvent plus clairs que les adultes.

Les observations se faisaient surtout la nuit, lorsque les insectes quittaient leurs abris pour se nourrir. Pendant la journée, ils restaient cachés dans la végétation ou dans les fissures des rochers.

Où vivait le phasme de l’île Lord Howe ?

L’espèce vivait autrefois sur l’île Lord Howe, une île australienne de la mer de Tasman située entre l’Australie et la Nouvelle-Zélande. Elle fréquentait les secteurs boisés et les pentes couvertes d’arbustes, où elle trouvait des feuilles à manger et des cachettes pendant le jour.

Après la disparition observée sur l’île principale, une population fut découverte sur Ball’s Pyramid, à environ 23 kilomètres au sud-est de Lord Howe. Ce piton volcanique très escarpé ne possédait ni sol abondant ni forêt étendue, mais ses arbustes offraient un habitat suffisant à quelques dizaines d’individus.

Ball’s Pyramid faisait partie du parc marin de Lord Howe Island et de l’aire protégée de la région. L’accès à ses parois restait difficile et réglementé, ce qui limitait les dérangements humains.

Que mangeait le phasme de l’île Lord Howe ?

Il se nourrissait de feuilles. Sur Ball’s Pyramid, son alimentation comprenait notamment celles du Melaleuca howeana, un arbuste australien qui poussait dans les fissures et les replats rocheux.

Il mangeait surtout la nuit, en avançant lentement sur les branches. Ses mandibules découpaient les tissus végétaux en petits morceaux, comme chez de nombreux autres phasmes.

En élevage conservatoire, les soigneurs pouvaient lui proposer des végétaux feuillus adaptés, notamment des rameaux de ronce ou d’autres plantes utilisées après vérification de leur innocuité. Les régimes exacts variaient selon les établissements.

Quel comportement avait le phasme de l’île Lord Howe ?

Il était principalement nocturne. Le jour, il se dissimulait dans la végétation ou sous des pierres, puis devenait actif après la tombée de la nuit pour se déplacer, se nourrir et rencontrer ses congénères.

Ses pattes puissantes lui permettaient de grimper sur des tiges et des rochers. Lorsqu’il était inquiété, il pouvait se laisser tomber ou agiter ses pattes épineuses. Il ne possédait pas de venin et ne représentait pas un danger pour les personnes.

Les individus pouvaient se regrouper dans des abris communs. Cette proximité facilitait les rencontres entre adultes dans un habitat très limité, où les plantes convenables étaient concentrées sur quelques replats.

Comment se reproduisait le phasme de l’île Lord Howe ?

La femelle pondait de petits œufs qui tombaient dans les fissures du sol ou parmi les débris végétaux. Le développement embryonnaire durait plusieurs mois et dépendait de la température et de l’humidité.

L’espèce pouvait se reproduire avec un mâle, mais des femelles pouvaient aussi produire des jeunes sans fécondation. Ce mode de reproduction, appelé parthénogenèse, permettait à une très petite population de continuer à se développer lorsqu’il y avait peu de partenaires.

Les jeunes ressemblaient déjà à de petits adultes, sans passer par un stade de chenille ou de larve très différent. Ils grandissaient par mues successives avant d’atteindre leur taille adulte.

Pourquoi le phasme de l’île Lord Howe a disparu

• Rats introduits

  Des rats arrivés sur l’île Lord Howe avec les navires ont probablement consommé les phasmes et leurs œufs. Après leur introduction en 1918, l’espèce a disparu de l’île principale.

• Aire minuscule

  La population sauvage connue occupait une surface très réduite sur Ball’s Pyramid. Une tempête, un incendie, une maladie ou la disparition de ses plantes nourricières pouvait donc toucher une grande partie des individus.

• Population réduite

  Le petit nombre d’adultes sauvages augmentait les risques liés à la consanguinité, aux accidents et aux variations de l’environnement.

Ce qu’il en reste aujourd’hui

• 1Élevage conservatoireLe Melbourne Zoo a développé un élevage à partir de quelques individus fondateurs recueillis en 2003. D’autres établissements, dont le Bristol Zoo Gardens à l’époque, ont participé à la conservation ex situ.
• 2Population protégéeLa population sauvage de Ball’s Pyramid se trouvait dans l’aire protégée de Lord Howe Island, en Nouvelle-Galles du Sud. Les accès et les prélèvements y étaient encadrés pour limiter les perturbations.
• 3Retour à Lord HoweAprès l’éradication des rats introduits sur l’île Lord Howe en 2019, des scientifiques ont préparé le retour de phasmes élevés en captivité. Des lâchers expérimentaux ont ensuite été réalisés sur l’île dans le cadre du programme de réintroduction.
• 4Musées et collectionsDes spécimens historiques sont conservés dans des collections scientifiques australiennes, notamment au Australian Museum. Ils ont permis de confirmer l’identité de l’espèce et de comparer les individus retrouvés avec les spécimens anciens.

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