Liopleurodon
Liopleurodon ferox
Aussi appelé Liopleurodon ferox, pliosaure du Jurassique
Le liopleurodon était un grand reptile marin du Jurassique, apparenté aux plésiosaures et spécialisé dans la chasse. Il nageait avec quatre nageoires puissantes dans les mers peu profondes qui couvraient une partie de l’Europe, il y a environ 166 à 160 millions d’années. Sa taille maximale reste discutée, car les plus grands fossiles sont incomplets.
- Époque
- Jurassique moyen à supérieur, surtout Callovien et peut-être Oxfordien, il y a environ 166 à 160 millions d’années
- Découverte
- Le genre Liopleurodon a été nommé en 1873 par le paléontologue français Henri-Émile Sauvage à partir de dents et de vertèbres découvertes près de Boulogne-sur-Mer, dans le Pas-de-Calais. Des fossiles attribués à ce genre sont aussi connus dans les roches jurassiques du Royaume-Uni.
- Taille
- Environ 5 à 7 mètres pour les spécimens les mieux connus ; des estimations de 10 à 12 mètres existent pour des fossiles très fragmentaires, mais elles restent discutées.
- Poids
- Environ 1 à 3 tonnes pour un animal de 5 à 7 mètres, selon des estimations ; la masse des individus géants supposés est beaucoup plus incertaine.
- Longévité
- Inconnue. Les fossiles connus ne permettent pas encore de déterminer son âge maximal.
- Régime
- CarnivoreSes dents coniques et ses mâchoires robustes indiquent qu’il chassait des poissons, des céphalopodes et probablement d’autres reptiles marins ; un contenu stomacal attribué avec certitude à cette espèce n’est pas établi.
- Mode de vie
- Inconnu. Les gisements ne montrent pas clairement si les liopleurodon se réunissaient ou vivaient seuls.
- Famille
- pliosauridés (Pliosauridae), ordre des plésiosauriens (Plesiosauria)
Fiche vérifiée le · 5 min de lecture
Où vivait le liopleurodon ?
Il vivait dans des mers peu profondes qui recouvraient une partie de l’Europe occidentale au Jurassique, près des côtes et au-dessus de fonds marins parfois riches en proies.
Principales régions : Royaume-Uni, France.
- Europe
Sommaire10 parties
À quoi ressemblait le liopleurodon ?
Le liopleurodon avait un corps fuselé, une tête allongée et quatre nageoires aplaties. Sa mâchoire portait de longues dents coniques, adaptées à la capture de proies glissantes. Comme tous les pliosaures, il avait un cou relativement court par rapport à celui des plésiosaures à long cou.
Les fossiles indiquent un animal puissant, mais sa silhouette complète est en partie reconstruite à partir d’os séparés. Les nageoires antérieures et postérieures étaient proches les unes des autres, ce qui devait lui permettre de modifier rapidement sa direction sous l’eau.
Les reconstitutions montrant un monstre de 20 mètres ne correspondent pas aux preuves les plus solides pour Liopleurodon ferox. Les spécimens mieux documentés mesuraient probablement autour de 5 à 7 mètres, tandis que les estimations supérieures reposent sur des restes fragmentaires.
Quand et où vivait le liopleurodon ?
Il vivait au Jurassique moyen et peut-être au début du Jurassique supérieur, principalement entre environ 166 et 160 millions d’années avant notre époque. À cette période, le climat était globalement plus chaud qu’aujourd’hui et de vastes mers peu profondes recouvraient des régions qui correspondent maintenant à l’Angleterre et au nord de la France.
Les principaux gisements se trouvent dans les roches jurassiques du centre de l’Angleterre, notamment dans les formations d’argiles de l’Oxford Clay, ainsi que près de Boulogne-sur-Mer. Les frontières actuelles n’existaient pas encore sous leur forme moderne, et ces sites étaient alors associés à des environnements marins.
Le genre a aussi été signalé dans d’autres régions européennes, mais l’identification de fragments isolés peut être difficile. Pour cette raison, les paléontologues réévaluent parfois les anciennes attributions à Liopleurodon.
Que mangeait le liopleurodon ?
Le liopleurodon était carnivore. Ses dents pointues et ses mâchoires solides montrent qu’il pouvait saisir des poissons, des calmars et d’autres animaux marins. Il pouvait aussi s’attaquer à de petits reptiles marins si l’occasion se présentait.
Ses quatre nageoires lui donnaient probablement une bonne accélération sur une courte distance. Il devait approcher une proie, ouvrir largement la bouche, puis la retenir avec ses dents plutôt que la mâcher comme un mammifère.
Les fossiles de dents sont nombreux, mais ils ne suffisent pas à reconstituer tout son menu. Les contenus stomacaux attribués sans ambiguïté à Liopleurodon ferox ne sont pas connus, et certaines proies proposées reposent donc sur des comparaisons avec des pliosaures proches.
Comment vivait le liopleurodon ?
Le liopleurodon respirait de l’air avec des poumons, comme les autres reptiles marins. Il devait donc remonter régulièrement à la surface, même s’il pouvait rester sous l’eau pendant une durée qui n’est pas mesurable avec les fossiles.
Ses nageoires ne ressemblaient pas à des nageoires de poisson. Elles fonctionnaient comme quatre grandes rames capables de pousser l’eau, de freiner et de tourner. La forme de son corps suggère une vie entièrement aquatique, car ses membres n’étaient pas adaptés à la marche sur la terre ferme.
On ne sait pas s’il chassait seul ou en groupe. Aucun site connu ne fournit de preuve nette d’une organisation sociale, et les rassemblements de fossiles peuvent aussi résulter de courants, de tempêtes ou d’un piège naturel.
Ce que nous apprennent ses fossiles
Les premiers restes nommés Liopleurodon ferox comprenaient surtout des dents et des vertèbres. Ces os montrent l’existence d’un grand prédateur marin, mais ils ne donnent pas à eux seuls une silhouette complète. Les paléontologues comparent donc plusieurs fossiles et les rapprochent de pliosaures mieux connus.
Les mesures du crâne et des os des nageoires permettent d’estimer la longueur totale. Les estimations de 5 à 7 mètres sont généralement considérées comme prudentes pour les spécimens les mieux documentés. Des fragments beaucoup plus grands ont conduit à proposer 10, 12 mètres ou davantage, mais leur attribution à Liopleurodon ferox et la proportion entre le crâne et le corps restent débattues.
Le nom Liopleurodon signifie approximativement « dents aux côtés lisses », en référence à la forme observée sur les premiers fossiles. Cette appellation ne prouve pas que toutes les dents de l’animal avaient exactement la même surface, car l’usure et la conservation peuvent modifier leur aspect.
Le saviez-vous ?
- 1.Le liopleurodon n’était pas un dinosaure : c’était un reptile marin appartenant au groupe des pliosaures.
- 2.Ses quatre nageoires pouvaient participer à la propulsion, au freinage et aux changements de direction.
- 3.Son nom scientifique a été créé en 1873 à partir de fossiles trouvés dans le nord de la France.
- 4.Les célèbres estimations dépassant 20 mètres sont très probablement exagérées pour Liopleurodon ferox.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
- Fossiles exposésDes fossiles de pliosaures et des moulages de reptiles marins peuvent être observés au Natural History Museum de Londres, à l’Oxford University Museum of Natural History et dans plusieurs musées d’histoire naturelle français. Les pièces attribuées précisément à Liopleurodon ferox sont moins fréquentes que les reconstitutions générales de pliosaures.
Questions fréquentes
Que mange le liopleurodon ?
Le liopleurodon mangeait probablement des poissons, des céphalopodes comme les calmars et d’autres animaux marins. Ses dents coniques et ses mâchoires puissantes indiquent un prédateur qui saisissait ses proies. Son menu exact reste incertain, car aucun contenu stomacal attribué avec certitude à cette espèce n’est connu.
Combien de temps vit le liopleurodon ?
La durée de vie du liopleurodon est inconnue. Les os conservés ne possèdent pas, à notre connaissance, des lignes de croissance suffisamment étudiées pour donner un âge maximal fiable. Les paléontologues peuvent estimer sa taille et son mode de vie, mais pas encore le nombre d’années qu’il vivait.
Où vit le liopleurodon ?
Le liopleurodon vivait dans les mers peu profondes du Jurassique, dans des régions qui correspondent aujourd’hui surtout au Royaume-Uni et au nord de la France. Ses principaux fossiles proviennent notamment des argiles jurassiques du centre de l’Angleterre et des environs de Boulogne-sur-Mer.
Le liopleurodon est-il dangereux ?
Le liopleurodon était probablement dangereux pour les animaux marins qu’il pouvait attraper, mais il ne représentait aucun danger pour les humains puisqu’il a disparu il y a environ 160 millions d’années. Les récits lui attribuant une taille gigantesque et une puissance exceptionnelle dépassent parfois ce que les fossiles permettent d’affirmer.
Quelle taille fait le liopleurodon ?
Le liopleurodon mesurait probablement environ 5 à 7 mètres pour les spécimens les mieux connus. Des longueurs de 10 à 12 mètres ont été proposées à partir de restes très incomplets, mais ces estimations restent discutées. Les anciennes reconstitutions de plus de 20 mètres sont généralement considérées comme trop élevées.
Testez-vous
3 questions. Choisissez une réponse pour lire l’explication.
Autour de cet animal
Sources
- Natural History Museum de Londres, What is a plesiosaur? nhm.ac.uk
- Oxford University Museum of Natural History, collections de paléontologie oumnh.ox.ac.uk
- Journal of Vertebrate Paleontology, recherches sur les pliosaures jurassiques tandfonline.com
Mis à jour le . Datations et mensurations selon les publications scientifiques ; elles évoluent avec les nouvelles découvertes
