Lion marsupial
Thylacoleo carnifex
Aussi appelé Thylacoleo, lion marsupial australien, Thylacoleo carnifex
Le lion marsupial, Thylacoleo carnifex, était un grand prédateur d’Australie. Il a vécu du Pléistocène ancien jusqu’à environ 46 000 ans, dans des forêts ouvertes et des régions plus sèches. Ses dents en lame, ses griffes et son pouce puissant en faisaient un chasseur très spécialisé parmi les marsupiaux.
- Époque
- Pliocène supérieur à Pléistocène supérieur, environ 1,6 million à 46 000 ans
- Découverte
- Des fossiles ont été trouvés en Australie, notamment près des grottes de Wellington, en Nouvelle-Galles du Sud. Le paléontologue britannique Richard Owen a nommé l’espèce en 1859. Aucun fossile de lion marsupial n’est connu en France.
- Taille
- Environ 1,3 à 1,7 mètre de longueur corporelle, pour près de 75 cm au garrot selon les estimations
- Poids
- Environ 90 à 160 kg, estimation qui varie selon les méthodes et les fossiles étudiés
- Longévité
- Inconnue
- Régime
- CarnivoreSes dents tranchantes, ses mâchoires puissantes et ses membres antérieurs robustes indiquent qu’il capturait des proies, probablement des kangourous, des wombats et d’autres grands marsupiaux.
- Mode de vie
- Inconnu
- Famille
- thylacoléonidés (Thylacoleonidae), ordre des diprotodontes (Diprotodontia)
Fiche vérifiée le · 4 min de lecture
Où vivait le lion marsupial ?
Il vivait dans des bois, des forêts ouvertes et des paysages plus secs d’Australie, qui changeaient selon les régions et les périodes climatiques.
Principales régions : Australie.
- Océanie
Sommaire10 parties
À quoi ressemblait le lion marsupial ?
Le lion marsupial avait un corps trapu, une queue longue et des membres antérieurs très musclés. Les fossiles indiquent une hauteur d’environ 75 centimètres au garrot et une longueur corporelle comprise entre 1,3 et 1,7 mètre. Son aspect général devait rappeler un mélange de grand marsupial et de prédateur, sans être un félin.
Ses dents de devant étaient courtes et ses prémolaires ressemblaient à des lames. Elles se rencontraient comme les ciseaux d’une paire de ciseaux lorsque la bouche se fermait. Il possédait aussi un pouce opposable relativement grand, terminé par une griffe courbée, probablement utile pour saisir ou immobiliser une proie.
Quand et où vivait le lion marsupial ?
Thylacoleo carnifex a vécu en Australie pendant une partie du Pléistocène, entre environ 1,6 million et 46 000 ans avant notre époque. Les limites précises varient selon les datations et les gisements. Il a donc côtoyé d’autres animaux de la mégafaune australienne, comme le diprotodon et de grands kangourous.
Ses fossiles proviennent de plusieurs régions actuelles : les grottes de Wellington en Nouvelle-Galles du Sud, les grottes de Naracoorte en Australie-Méridionale, des gisements de Victoria et des cavités de la plaine de Nullarbor en Australie-Occidentale et méridionale. Ces lieux montrent qu’il occupait une vaste partie du continent.
Que mangeait le lion marsupial ?
Le lion marsupial était carnivore. Ses prémolaires coupantes, ses incisives puissantes et ses muscles de la mâchoire indiquent une alimentation composée de chair et probablement de tendons ou de peau. Il pouvait s’attaquer à des kangourous, à des wombats et à d’autres marsupiaux de taille moyenne ou grande.
La taille exacte de ses proies reste discutée. L’anatomie montre qu’il pouvait exercer une morsure très efficace, mais elle ne suffit pas à prouver qu’il tuait régulièrement les plus grands animaux. Les fossiles ne livrent pas de menu complet conservé dans un estomac, si bien qu’une partie de son régime reste déduite de ses dents et de ses os.
Comment vivait le lion marsupial ?
Il pouvait grimper, saisir une proie et utiliser ses membres antérieurs avec précision. Les griffes et la mobilité du pouce suggèrent un prédateur capable de maintenir un animal pendant que ses dents le blessaient. Certains chercheurs l’ont imaginé comme un chasseur embusqué, mais le lieu exact de ses attaques reste une hypothèse.
La vitesse de course du lion marsupial, ses horaires d’activité et sa vie sociale sont inconnus. Les fossiles ne montrent pas de pistes suffisamment nombreuses pour savoir s’il se déplaçait seul ou en groupe. Il portait ses petits dans une poche, comme les autres marsupiaux, mais la durée de leur développement est inconnue.
Ce que nous apprennent ses fossiles
Les mâchoires et les dents sont les restes les plus utiles pour reconnaître cette espèce. Les prémolaires en lame, associées à des muscles masticateurs développés, ont permis de reconstituer un prédateur spécialisé. Les os des bras, les mains et les griffes montrent également une forte capacité de traction et de saisie.
Les chercheurs peuvent estimer sa masse en comparant ses os à ceux de marsupiaux actuels, mais les résultats diffèrent selon l’os choisi et le modèle utilisé. Les fourchettes de 90 à 160 kilogrammes sont donc des estimations, non des pesées. La manière précise dont il tuait ses proies, sa vitesse et son comportement social restent discutés.
Le saviez-vous ?
- 1.Ses prémolaires étaient si tranchantes qu’elles formaient un appareil de coupe très différent de celui des félins.
- 2.Son pouce pouvait s’écarter des autres doigts, une caractéristique rare chez les mammifères prédateurs.
- 3.Il partageait l’Australie avec le diprotodon, un marsupial herbivore pouvant peser plusieurs tonnes.
- 4.Le mot Thylacoleo signifie approximativement « lion à poche », même si l’animal n’était pas un félin.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
- Fossiles australiensSes fossiles et ses reconstitutions peuvent être vus notamment à l’Australian Museum de Sydney, au Melbourne Museum et au Naracoorte Caves National Park. Des collections de paléontologie du Natural History Museum de Londres présentent aussi des marsupiaux fossiles.
Questions fréquentes
Que mangeait le lion marsupial ?
Le lion marsupial mangeait de la viande. Ses dents en lame et ses mâchoires puissantes indiquent qu’il capturait probablement des kangourous, des wombats et d’autres marsupiaux. Les fossiles ne permettent toutefois pas de connaître la liste exacte de ses proies ni la fréquence de chaque aliment.
Combien de temps vivait le lion marsupial ?
La durée de vie du lion marsupial est inconnue. Ses os fossiles ne fournissent pas encore de séries de marques de croissance assez précises pour calculer son âge maximal. Les scientifiques peuvent estimer sa taille et sa masse, mais pas donner une longévité fiable.
Où vivait le lion marsupial ?
Le lion marsupial vivait en Australie, dans des bois, des forêts ouvertes et des régions plus sèches. Ses fossiles sont connus en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie-Méridionale, à Victoria et dans la région de la plaine de Nullarbor.
Le lion marsupial était-il dangereux ?
Le lion marsupial pouvait être un prédateur dangereux pour les animaux de son époque, mais il est éteint depuis des dizaines de milliers d’années. Il ne représente donc aucun danger pour les personnes actuelles. Les reconstitutions de son comportement restent en partie hypothétiques.
Quelle taille faisait le lion marsupial ?
Le lion marsupial mesurait environ 1,3 à 1,7 mètre de longueur corporelle et près de 75 centimètres au garrot. Sa masse est généralement estimée entre 90 et 160 kilogrammes. Ces fourchettes varient selon les fossiles et les méthodes de calcul.
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Sources
- Australian Museum, Thylacoleo carnifex australian.museum
- Natural History Museum de Londres, collections de paléontologie nhm.ac.uk
- Journal of Zoology, The size of the largest marsupial carnivore, Thylacoleo carnifex doi.org
Mis à jour le . Datations et mensurations selon les publications scientifiques ; elles évoluent avec les nouvelles découvertes
