Lagopède alpin

Comment reconnaître le lagopède alpin

Le lagopède alpin mesure autour de 33 cm, soit la taille d’une grosse tourterelle. Son corps est trapu, sa queue courte et ses ailes arrondies. En été, le mâle et la femelle portent un plumage brun grisâtre, finement rayé, qui se fond dans les rochers et les herbes sèches.

En hiver, son plumage devient presque entièrement blanc. La queue reste noire et les yeux sont entourés d’une petite caroncule rouge, surtout visible chez le mâle pendant la période de reproduction. Les pattes sont couvertes de plumes jusqu’aux doigts, ce qui l’aide à marcher sur la neige.

Le changement de plumage se fait progressivement au printemps et en automne. Pendant ces périodes, certaines plumes blanches et brunes se mélangent, donnant à l’oiseau un aspect tacheté. Cette transformation l’aide à rester discret lorsque la montagne passe de la neige aux rochers dégagés.

Où vit le lagopède alpin ?

L’espèce occupe les régions froides de l’hémisphère Nord, notamment la toundra arctique, les montagnes d’Europe, certaines régions d’Asie et les massifs nord-américains. Dans les Alpes et les Pyrénées, elle recherche les pentes ouvertes, les éboulis, les combes et les pelouses alpines situées au-dessus des arbres.

En France, le lagopède alpin est présent dans les Alpes et les Pyrénées, avec des effectifs et une répartition variables selon les massifs. On peut le rechercher toute l’année, mais l’observation est souvent plus accessible en été, tôt le matin, lorsque les oiseaux se nourrissent sur les pentes ouvertes.

L’hiver, il reste parfois enfoui dans une cavité creusée sous la neige pour se protéger du vent et du froid. Les zones de montagne très fréquentées, les dérangements répétés et la diminution de certains habitats favorables peuvent réduire les secteurs où il se reproduit.

Que mange le lagopède alpin ?

Le lagopède alpin se nourrit principalement de végétaux. Il prélève des bourgeons de saules nains, des feuilles, des fleurs, des baies, des graines et de jeunes pousses de plantes alpines. En hiver, il cherche les parties disponibles sous la neige ou sur les pentes balayées par le vent.

Les poussins consomment davantage de petits invertébrés pendant leurs premières semaines, notamment des insectes et d’autres petites proies présentes dans la végétation. Ces aliments leur apportent les protéines nécessaires à leur croissance rapide.

Son bec court lui permet de couper les végétaux, tandis que ses pattes emplumées l’aident à se déplacer sur un sol froid ou enneigé. Il passe une partie de la journée à picorer, puis se repose à l’abri des rochers ou dans la neige.

Comment se comporte le lagopède alpin ?

Le lagopède alpin est surtout actif le jour. Il se déplace généralement en marchant et préfère rester immobile lorsqu’un danger approche. Son camouflage fonctionne si bien qu’un promeneur peut passer près de lui sans le voir, surtout lorsque l’oiseau reste couché entre des pierres.

Au printemps, les mâles défendent un petit territoire et effectuent des parades pour attirer une femelle. Ils peuvent poursuivre un concurrent, émettre des sons graves et montrer les caroncules rouges situées au-dessus des yeux. Le couple se forme pour la saison de reproduction.

En dehors de la période de reproduction, plusieurs individus peuvent se réunir, en particulier en automne et en hiver. Lorsqu’il est surpris à courte distance, l’oiseau s’envole rapidement, souvent en poussant un cri rauque, puis se pose quelques dizaines de mètres plus loin.

Comment se reproduit le lagopède alpin ?

La reproduction commence au printemps, lorsque la neige libère les pentes. La femelle choisit une petite dépression entre des pierres ou des plantes basses et la garnit de quelques herbes et plumes. Le nid reste très discret, car il est installé directement au sol.

Elle pond généralement 5 à 10 œufs brun clair, parfois davantage selon les individus et les conditions. L’incubation dure environ 21 à 24 jours et est assurée principalement par la femelle. Le mâle reste à proximité et surveille le territoire.

Les poussins sortent du nid peu après l’éclosion et suivent leur mère pour se nourrir. Ils mangent beaucoup de petits invertébrés au début, puis la part des végétaux augmente. Ils commencent à voler après une dizaine de jours environ, mais restent dépendants de leur mère pendant plusieurs semaines.

Ce qui menace le lagopède alpin

• Réchauffement climatique

  La hausse des températures réduit les milieux froids favorables et peut modifier la durée de l’enneigement. Les populations de montagne ont moins de possibilités de se déplacer vers des secteurs plus élevés.

• Dérangement humain

  Le ski hors-piste, la randonnée hivernale et certaines activités aériennes peuvent faire fuir les oiseaux et leur faire dépenser une énergie précieuse pendant la saison froide.

• Habitat fragmenté

  Les infrastructures, les remontées mécaniques et la modification de la végétation peuvent séparer les petits noyaux de population dans les massifs alpins et pyrénéens.

Protéger le lagopède alpin

• 1Protection françaiseLe lagopède alpin est une espèce protégée en France par la réglementation concernant les oiseaux protégés. Il figure comme vulnérable dans la Liste rouge des oiseaux nicheurs de France métropolitaine.
• 2Aires de montagneDes populations vivent dans des espaces protégés comme le parc national des Écrins et le parc national des Pyrénées. Le respect des zones de quiétude et le suivi des effectifs contribuent à sa conservation.

Comprendre les catégories de la Liste rouge

Questions fréquentes

Autour de cet animal

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• Fiche exposéSa fiche exposé pour l’école