Grande Aigrette

Comment reconnaître la grande aigrette ?

La grande Aigrette est entièrement blanche et possède un cou très long, un corps élancé et de longues pattes noires. Son bec est généralement jaune en dehors de la période de reproduction. En plumage nuptial, le bec peut devenir plus sombre et la peau nue située entre l’œil et le bec prend une teinte verdâtre.

En vol, elle replie son long cou en forme de S, contrairement aux cigognes et aux grues qui le gardent étendu. Ses ailes larges et arrondies battent lentement. Elle se distingue de l’Aigrette garzette par sa taille, son bec plus long et ses pattes noires jusque près du corps.

Un adulte mesure environ 85 à 102 centimètres du bout du bec à l’extrémité de la queue. Son envergure atteint souvent 1,40 à 1,70 mètre, ce qui permet de la repérer assez facilement au-dessus d’un étang ou d’une prairie humide.

Où vit la grande aigrette ?

Elle vit dans les zones humides ouvertes, avec de l’eau peu profonde et des berges accessibles. Les étangs, marais, rizières, lacs, canaux, bras morts de rivières et prairies inondables lui conviennent. Pour dormir ou nicher, elle rejoint des roselières, des îlots ou des arbres proches de l’eau.

En France, elle est visible dans de nombreuses régions, notamment en Camargue, dans la Brenne, la Dombes, les étangs de Lorraine, le Val de Loire et les marais de la façade atlantique. Elle est présente toute l’année, avec un passage et un hivernage particulièrement visibles d’octobre à mars.

Pendant l’hiver, des individus venus du nord et de l’est de l’Europe rejoignent la France. Au printemps et en été, les oiseaux reproducteurs se concentrent dans des zones humides favorables, souvent protégées par des réserves naturelles ou le réseau Natura 2000.

Que mange la grande aigrette ?

Elle mange principalement des poissons, souvent de petite taille, qu’elle repère en restant immobile dans l’eau. Elle avance ensuite lentement, le cou replié, puis projette son bec en avant pour saisir sa proie. Elle peut aussi pêcher depuis la berge ou dans une prairie inondée.

Son menu varie selon la saison et le lieu. Il comprend des grenouilles, des têtards, des petits mammifères comme les campagnols, des crustacés, des insectes aquatiques et parfois de jeunes oiseaux. Dans les prairies, elle peut suivre le bétail, qui fait sortir des proies cachées dans l’herbe.

Elle avale généralement ses proies entières. Son bec long et pointu sert de pince rapide, tandis que ses longues pattes lui permettent de marcher dans des eaux où un oiseau plus petit aurait du mal à chasser.

Comment se comporte la grande aigrette ?

La grande Aigrette chasse le plus souvent seule, car chaque oiseau a besoin d’un espace autour de lui pour repérer et capturer ses proies. Plusieurs individus peuvent toutefois se nourrir dans le même marais lorsque la nourriture est abondante, en gardant une certaine distance.

Elle vole avec des battements réguliers et le cou replié. À la tombée de la nuit, elle rejoint parfois un dortoir commun installé dans des arbres, des roselières ou des buissons proches de l’eau. Ces rassemblements peuvent réunir plusieurs dizaines d’oiseaux.

Elle reste attentive aux promeneurs, chiens et embarcations. Une distance d’observation d’au moins plusieurs dizaines de mètres permet de regarder son comportement sans la pousser à abandonner une zone de repos ou de chasse.

Comment se reproduit la grande aigrette ?

La reproduction commence généralement au printemps. La grande Aigrette niche en colonies, parfois avec d’autres hérons et aigrettes, dans des roselières ou des arbres proches de l’eau. Le nid est une plateforme de branches et de végétaux, construite à quelques mètres du sol ou au-dessus de l’eau.

La femelle pond le plus souvent trois à cinq œufs bleu-verdâtre. Les deux adultes couvent à tour de rôle pendant environ 23 à 26 jours. Les poussins restent au nid plusieurs semaines et sont nourris par les parents, qui régurgitent des proies.

Les jeunes commencent à s’éloigner du nid vers l’âge de six semaines environ. Ils continuent toutefois à dépendre de leurs parents pendant quelque temps, le temps d’apprendre à voler efficacement et à chasser seuls.

Ce qui menace la grande aigrette

• Disparition des zones humides

  Le drainage des marais, la disparition des roselières et la baisse de la qualité de l’eau réduisent les lieux où elle peut chasser et nicher.

• Dérangement des colonies

  Les passages répétés de personnes, de chiens ou de bateaux près des nids peuvent faire fuir les adultes et exposer les œufs ou les poussins au froid et aux prédateurs.

• Pollution de l’eau

  Les pesticides, les déchets et certaines pollutions aquatiques diminuent les populations de poissons, d’amphibiens et d’insectes dont elle se nourrit.

Protéger la grande aigrette

• 1Protection en FranceLa grande Aigrette est une espèce protégée en France. La destruction, la capture, la mise à mort et la perturbation intentionnelle des oiseaux, de leurs nids et de leurs œufs sont interdites dans le cadre de la réglementation française sur les oiseaux protégés.
• 2Zones humides protégéesDes réserves naturelles, des parcs régionaux et des sites Natura 2000 protègent des marais, roselières et étangs utilisés par l’espèce, notamment en Camargue, en Brenne, dans la Dombes et sur le littoral atlantique.
• 3Statut de conservationL’espèce est classée en préoccupation mineure, LC, sur la Liste rouge mondiale de l’UICN et sur la Liste rouge des oiseaux nicheurs de France métropolitaine. Ses effectifs européens ont progressé grâce à la protection des zones humides et à la diminution de certaines persécutions.

Comprendre les catégories de la Liste rouge

Questions fréquentes

Autour de cet animal

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• Fiche exposéSa fiche exposé pour l’école