Dauphin de l’Amazone

Comment reconnaître le dauphin de l’Amazone ?

Son museau long et étroit porte de nombreuses dents, et son front forme une bosse appelée melon, utilisée pour diriger les sons de l’écholocation. Ses nageoires pectorales sont larges, tandis que sa nageoire dorsale ressemble à une crête basse. Le mâle adulte est généralement plus long et plus lourd que la femelle.

Les jeunes sont gris. En grandissant, certains individus deviennent gris rosé ou franchement roses, avec de fortes différences d’un animal à l’autre. Les mâles peuvent présenter de nombreuses marques liées aux interactions avec leurs congénères. La couleur seule ne suffit donc pas à identifier ce dauphin : observez aussi le long museau et la faible crête dorsale.

Où vit le dauphin de l’Amazone ?

Il occupe les bassins de l’Amazone et de l’Orénoque, dans les grands cours d’eau comme dans leurs affluents et certains lacs reliés aux rivières. Lorsque les pluies font monter les eaux, il peut pénétrer dans les forêts inondées. Il nage alors entre les troncs, au-dessus d’un sol qui était sec quelques mois auparavant.

À la saison des basses eaux, les espaces accessibles se réduisent et les dauphins se concentrent davantage dans les chenaux et les zones profondes. Les limites entre certaines espèces du genre Inia restent discutées, notamment pour les dauphins de Bolivie et de l’Araguaia. Le boto ne vit pas à l’état sauvage en France, y compris en Guyane française.

Que mange-t-il dans les rivières ?

Son alimentation comprend de nombreux poissons, dont des poissons-chats, des cichlidés et des piranhas. Les dents situées à l’avant du museau saisissent les proies ; celles de l’arrière, plus larges, peuvent aider à écraser des aliments résistants. Il consomme aussi des crustacés et, plus occasionnellement, de petites tortues aquatiques.

Dans une eau chargée de sédiments, la vue ne permet pas toujours de repérer un poisson. Le dauphin émet des clics et reçoit leur écho : les sons renvoyés par une proie ou un obstacle lui donnent des informations sur leur position. Cette écholocation lui sert à chasser et à circuler parmi les branches immergées.

Comment se déplace-t-il et communique-t-il ?

Contrairement à de nombreux dauphins marins, ses vertèbres cervicales ne sont pas soudées entre elles, ce qui rend son cou particulièrement mobile. Il peut tourner la tête pour explorer les obstacles. Ses larges nageoires pectorales facilitent les manœuvres dans les passages étroits, et il nage parfois sur le côté en eau peu profonde.

On l’observe souvent seul ou par deux, notamment lorsqu’une mère accompagne son petit. Plusieurs individus peuvent toutefois se rassembler dans une zone riche en poissons. Il respire de l’air avec ses poumons et doit régulièrement remonter à la surface. Les clics servent à l’écholocation ; d’autres sons participent aux échanges entre individus.

Comment naissent et grandissent les petits ?

Après une gestation d’environ 11 à 13 mois, la femelle donne naissance à un seul petit. Le nouveau-né mesure approximativement 75 à 90 cm, selon les observations disponibles. Comme tous les jeunes cétacés, il doit atteindre la surface pour respirer. Sa mère l’allaite dans l’eau et reste étroitement associée à lui.

L’allaitement peut durer plus d’un an, et le jeune continue à accompagner sa mère pendant une période prolongée. Les naissances sont espacées de plusieurs années, souvent autour de trois ans, avec des variations selon les populations. Ce rythme lent limite la vitesse à laquelle une population peut se reconstituer après de fortes pertes.

Ce qui menace le dauphin de l’Amazone

• Captures dans les filets

  Un dauphin pris dans un filet peut ne plus parvenir à remonter respirer et se noyer. Les conflits avec la pêche peuvent aussi conduire à des mises à mort volontaires.

• Utilisation comme appât

  Dans certaines régions, des dauphins ont été tués pour servir d’appât à la pêche du poisson appelé piracatinga. Cette pratique contribue au déclin de populations déjà fragilisées.

• Barrages et rivières fragmentées

  Les barrages peuvent isoler des populations et modifier la circulation des poissons ainsi que le rythme des crues. L’accès aux habitats saisonniers et aux ressources alimentaires peut alors diminuer.

• Pollution au mercure

  Le mercure lié notamment à l’orpaillage peut s’accumuler dans les poissons, puis dans les dauphins qui les mangent. La contamination concerne aussi les populations humaines consommant ces poissons.

• Sécheresses et chaleur

  Les sécheresses extrêmes réduisent les habitats aquatiques et peuvent s’accompagner de températures dangereusement élevées. En 2023, des mortalités massives de dauphins ont été constatées dans le lac Tefé, au Brésil.

Protéger le dauphin de l’Amazone

• 1Commerce international encadréInia geoffrensis figure à l’annexe II de la CITES. Le commerce international des animaux et des produits concernés nécessite des documents et doit notamment être compatible avec la survie de l’espèce.
• 2Protection des habitatsDes dauphins vivent dans la réserve de développement durable de Mamirauá, au Brésil. La protection des milieux aquatiques et le travail avec les communautés riveraines y accompagnent le suivi de l’espèce.
• 3Suivi des populationsL’Instituto de Desenvolvimento Sustentável Mamirauá mène des recherches de longue durée sur les dauphins amazoniens. Les observations permettent d’étudier leur survie, leur reproduction et les effets des activités humaines.

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Questions fréquentes

Autour de cet animal

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• Fiche exposéSa fiche exposé pour l’école