Crotale des bois

Comment reconnaître le crotale des bois ?

Le crotale des bois possède un corps épais, une tête triangulaire et des pupilles verticales. Sa couleur varie du gris au brun jaunâtre, avec des bandes sombres en forme de chevrons sur le dos. Une bande sombre traverse souvent l’arrière de la tête. Les écailles dorsales sont fortement carénées, ce qui leur donne une surface légèrement rugueuse.

Son extrémité caudale porte un hochet composé de segments de kératine. Ces segments s’emboîtent et vibrent lorsque le serpent fait trembler sa queue. Le son avertit un animal trop proche, mais il peut être difficile à entendre dans les feuilles, au vent ou près d’une route.

Comme les autres vipéridés américains, il possède entre l’œil et la narine une fossette loreale. Ce petit organe perçoit les différences de température et l’aide à repérer un rongeur dans l’obscurité.

Où vit le crotale des bois ?

L’espèce est présente dans une grande partie de l’est et du centre-est des États-Unis, du Minnesota et de l’État de New York jusqu’à la Floride et au Texas. Elle occupe des régions très différentes, comme les Appalaches, les plaines boisées, les collines rocheuses et certains marais forestiers.

Pendant la période froide, plusieurs individus peuvent utiliser la même fissure rocheuse ou le même abri souterrain pour hiverner. Au printemps, ils sortent souvent sur des rochers exposés au soleil. En été, ils gagnent des zones plus ombragées et peuvent parcourir plusieurs kilomètres autour de leur refuge.

Les routes qui traversent les zones boisées fragmentent son habitat. Les adultes se déplacent parfois entre un site d’hivernage, des secteurs de chasse et des lieux de mise bas, ce qui les expose aux collisions avec les véhicules.

Que mange le crotale des bois ?

Le crotale des bois chasse principalement des petits mammifères, notamment des souris, des campagnols, des rats et de jeunes écureuils. Il capture aussi, selon les occasions, des oiseaux, des grenouilles et de petits lézards. Dans les régions froides, un repas suffisamment abondant peut lui permettre de rester plusieurs semaines sans chasser.

Il repère une proie immobile ou peu éclairée grâce à son odorat, à sa vue et à ses fossettes sensibles à la chaleur. Après une morsure rapide, il laisse parfois l’animal s’éloigner, puis suit sa trace olfactive pour le retrouver. Cette méthode évite de rester au contact d’une proie qui pourrait se défendre.

Le venin commence à agir sur les tissus et le système circulatoire de la proie. Chez l’être humain, une morsure est une urgence médicale, même si la quantité de venin injectée peut varier.

Comment se comporte le crotale des bois ?

Le crotale des bois est généralement solitaire. Plusieurs individus peuvent toutefois se retrouver dans un même site d’hivernage ou sur des rochers chauffés par le soleil. Il n’organise pas de groupe familial durable et ne garde pas ses petits après leur naissance.

Son activité change avec la température. Au printemps et en automne, il peut se déplacer le jour pour profiter de la chaleur. Pendant les périodes estivales très chaudes, il devient plus actif au crépuscule ou la nuit. Lorsqu’il se sent menacé, il peut enrouler son corps, relever la tête et faire vibrer son hochet.

Un serpent qui se repose n’attaque pas les personnes pour les poursuivre. Les morsures surviennent surtout lorsqu’un animal est surpris, piétiné, manipulé ou bloqué. Dans son aire américaine, il faut garder plusieurs mètres de distance et ne jamais tenter de le déplacer.

Comment se reproduit le crotale des bois ?

Les accouplements ont lieu principalement à la fin de l’été ou au début de l’automne, avec des variations selon le climat. Les femelles peuvent stocker les spermatozoïdes pendant plusieurs mois avant la fécondation. Elles se reproduisent souvent tous les deux ou trois ans, car la gestation et la mise bas demandent beaucoup d’énergie.

La femelle ne pond pas d’œufs à l’extérieur. Les jeunes se développent dans son corps et naissent vivants, généralement à la fin de l’été ou au début de l’automne. Une portée compte souvent entre 5 et 14 petits, mais le nombre varie avec l’âge et la taille de la femelle.

À la naissance, les jeunes mesurent souvent une trentaine de centimètres et possèdent déjà un venin fonctionnel. Leur premier segment caudal est appelé bouton, car le hochet complet se forme progressivement avec les mues.

Ce qui menace le crotale des bois

• Persécution directe

  Des personnes tuent encore ces serpents par peur ou organisent leur capture. Cette mortalité touche particulièrement les populations isolées, qui se reconstituent lentement.

• Routes et fragmentation

  Les routes coupent les trajets entre les sites d’hivernage, les zones de chasse et les lieux de mise bas. Les collisions peuvent supprimer des adultes reproducteurs.

• Perte des habitats

  L’urbanisation, l’exploitation forestière et la fermeture de clairières réduisent les rochers ensoleillés et les refuges utilisés par l’espèce.

• Prélèvements illégaux

  La capture pour le commerce ou la détention privée retire des individus à des populations parfois déjà petites. Les règles varient selon les États américains.

Protéger le crotale des bois

• 1Protection régionaleLe crotale des bois est protégé par des lois différentes selon les États américains, avec des interdictions de capture ou des quotas dans plusieurs régions. Des populations vivent aussi dans des aires protégées comme le parc national des Great Smoky Mountains.
• 2Suivi des populationsDes organismes publics et des universités suivent les déplacements, les sites d’hivernage et les collisions routières afin de protéger les corridors entre les différents habitats.

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Questions fréquentes