Corail rouge
Corallium rubrum
Aussi appelé corail précieux, corail de Méditerranée
Le corail rouge est un animal marin colonial de la Méditerranée et de l’Atlantique oriental voisin. Ses minuscules polypes construisent un squelette interne rouge, ramifié, qui peut servir d’abri à de petits organismes. En France, il vit surtout sur les fonds rocheux méditerranéens et son prélèvement est encadré par la réglementation.
- Statut
- Non évaluéepopulation inconnue
- Taille
- Colonie généralement haute de 10 à 50 cm, avec des branches de quelques millimètres à environ 1 cm de diamètre
- Poids
- Très variable, car il dépend de la taille et de l’âge de la colonie
- Longévité
- Les colonies peuvent vivre plusieurs dizaines d’années, parfois davantage ; la durée exacte reste difficile à mesurer dans la nature
- Régime
- Mangeur de planctonSes petits polypes capturent du plancton et des particules organiques transportés par les courants.
- Mode de vie
- Actif de jour comme de nuit, en colonies ramifiées
- Famille
- Corallidés (Coralliidae), ordre des Alcyonacés (Alcyonacea)
Fiche vérifiée le · 5 min de lecture
Où vit le corail rouge ?
Il vit fixé sur des parois rocheuses, des grottes et des surplombs marins, le plus souvent entre 10 et 100 mètres de profondeur, parfois jusqu’à environ 300 mètres.
Principales régions : France méditerranéenne, Espagne, Italie, Croatie, Grèce, Turquie, Maroc, Algérie.
- Europe
- Afrique
- Océans
Sommaire11 parties
Comment reconnaître le corail rouge ?
Une colonie de corail rouge ressemble à un petit arbuste fixé sur la roche. Ses branches sont irrégulières, souvent disposées dans plusieurs directions, et sa couleur va du rouge orangé au rouge sombre. Les colonies vivantes sont recouvertes d’une fine pellicule souple portant les polypes, tandis que le squelette sec paraît dur et lisse.
Chaque polype possède huit tentacules plumeux. Cette organisation permet de le distinguer des coraux durs tropicaux, dont les polypes ont généralement six tentacules ou un nombre multiple de six. Sous l’eau, la couleur rouge peut sembler plus sombre, car l’eau absorbe progressivement les couleurs chaudes.
La colonie s’attache à une paroi ou à un surplomb par sa base. Les jeunes individus sont souvent plus petits et plus fragiles. Une branche cassée peut rester rouge pendant un temps après la mort de ses tissus, ce qui rend l’observation de la vitalité délicate pour un plongeur débutant.
Où vit le corail rouge ?
Le corail rouge fréquente les fonds rocheux de la Méditerranée, notamment les parois verticales, les failles, les grottes et les zones peu éclairées. Il se rencontre aussi dans des secteurs de l’Atlantique oriental proche, notamment vers le détroit de Gibraltar et les côtes nord-africaines.
En France, il est présent sur le littoral méditerranéen, autour de la Corse et dans plusieurs secteurs rocheux du continent. Les plongeurs peuvent l’observer toute l’année, mais les colonies se trouvent souvent à une profondeur qui nécessite une plongée encadrée. En surface, il est rarement visible.
Les aires marines protégées comme le parc national de Port-Cros, le parc national des Calanques et le parc marin de la Côte bleue abritent des fonds où le corail rouge est suivi ou protégé. Les règles de plongée et de prélèvement varient selon le site.
Que mange le corail rouge ?
Les polypes déploient leurs tentacules dans le courant pour attraper du zooplancton, de très petites larves et des particules organiques. Chaque polype dirige ensuite la nourriture vers sa bouche, située au centre de ses tentacules.
Le corail rouge ne chasse pas comme un poisson et ne possède ni mâchoire ni estomac comparable à celui des vertébrés. La colonie dépend du mouvement de l’eau, qui apporte les particules alimentaires et emporte les déchets.
Les eaux trop chargées en vase peuvent recouvrir les polypes et gêner leur alimentation. Les colonies se développent donc surtout là où le courant renouvelle l’eau sans déposer trop de sédiments sur leur surface.
Comment vit le corail rouge ?
Le corail rouge est une colonie : un grand nombre de petits polypes restent reliés par un tissu commun. Ils travaillent ensemble pour nourrir la colonie, construire le squelette et produire de nouvelles ramifications. Chaque polype mesure seulement quelques millimètres.
Les polypes peuvent se rétracter lorsque la colonie est touchée, lorsque l’eau transporte trop de particules ou lorsque les conditions deviennent défavorables. La colonie reste cependant fixée au même endroit pendant toute sa vie.
Sa croissance est lente et dépend de la profondeur, de la température, du courant et de la nourriture disponible. Une branche cassée se régénère difficilement, surtout lorsque le squelette a été arraché de la roche.
Comment se reproduit le corail rouge ?
Les colonies produisent des cellules reproductrices dans leurs polypes. Chez cette espèce, les colonies mâles et femelles sont généralement séparées. La fécondation donne une larve nageuse appelée planula, qui se déplace quelque temps dans l’eau.
La planula finit par se fixer sur une surface rocheuse adaptée. Elle devient alors un premier polype, qui se divise et construit progressivement une colonie ramifiée. Cette étape explique pourquoi les jeunes colonies sont souvent difficiles à repérer.
La reproduction dépend de la synchronisation entre les colonies et de la qualité du milieu marin. Les périodes de ponte varient selon les régions et les conditions locales, souvent pendant la saison chaude en Méditerranée.
Le saviez-vous ?
- 1.Le squelette rouge est produit par les tissus vivants de la colonie et reste après leur disparition.
- 2.Chaque polype possède huit tentacules, une caractéristique des octocoralliaires.
- 3.La croissance de certaines colonies se mesure en millimètres par an, ce qui rend les cassures longues à réparer.
- 4.Le corail rouge a été utilisé en bijouterie depuis l’Antiquité, ce qui a contribué à la raréfaction de certaines populations.
Ce qui menace le corail rouge
Prélèvements commerciaux
La récolte pour la bijouterie a réduit certaines colonies, surtout les plus grandes et les plus anciennes. Les prélèvements peuvent aussi arracher la base fixée à la roche.
Changements climatiques
Les épisodes de chaleur marine peuvent provoquer la mortalité des tissus qui recouvrent le squelette. L’acidification et les perturbations des courants peuvent également modifier les conditions de croissance.
Dégradations des fonds
Les ancres, les engins de pêche, les travaux côtiers et les plongeurs qui touchent les colonies peuvent casser des branches ou détacher des individus entiers.
Protéger le corail rouge
- Protection des fondsDes colonies sont protégées dans des espaces marins comme le parc national de Port-Cros, le parc national des Calanques et le parc marin de la Côte bleue. Les règles locales peuvent interdire le prélèvement et limiter l’ancrage.
- Prélèvement encadréEn France, la récolte du corail rouge et sa commercialisation sont soumises à des règles qui varient selon les zones et les périodes. Les fonds marins protégés font l’objet de suivis scientifiques.
- Surveillance scientifiqueDes plongeurs scientifiques et des gestionnaires d’aires marines suivent la présence, la taille et l’état des colonies afin de mesurer les effets du réchauffement et des activités humaines.
Questions fréquentes
Que mange le corail rouge ?
Le corail rouge mange du zooplancton, de très petites larves et des particules organiques. Ses polypes capturent ces aliments avec leurs tentacules plumeux lorsque le courant traverse la colonie.
Combien de temps vit le corail rouge ?
Le corail rouge peut vivre plusieurs dizaines d’années, parfois davantage selon la taille de la colonie et les conditions du site. Les colonies les plus anciennes sont difficiles à dater avec précision.
Où vit le corail rouge ?
Le corail rouge vit sur les rochers, dans les grottes et sous les surplombs de la Méditerranée et de secteurs voisins de l’Atlantique oriental. En France, il se trouve sur le littoral méditerranéen et autour de la Corse, souvent à plusieurs mètres de profondeur.
Le corail rouge est-il dangereux ?
Le corail rouge n’est pas dangereux pour les personnes et ne possède pas de venin destiné à attaquer l’être humain. Ses branches peuvent toutefois être cassantes et coupantes. Évitez de le toucher pour protéger la colonie et votre peau.
Quelle taille fait le corail rouge ?
Une colonie de corail rouge mesure généralement 10 à 50 centimètres de haut, avec des branches fines. Certaines colonies peuvent devenir plus grandes, mais leur taille dépend de l’âge, de la profondeur, du courant et des perturbations du site.
Testez-vous
3 questions. Choisissez une réponse pour lire l’explication.
Autour de cet animal
Sources
- Inventaire national du patrimoine naturel, INPN inpn.mnhn.fr
- Parc national des Calanques, patrimoine marin et biodiversité calanques-parcnational.fr
- Légifrance, droit français de l’environnement legifrance.gouv.fr
Mis à jour le . Statut mondial selon la Liste rouge de l’UICN ; les statuts nationaux peuvent différer
