Chouette tachetée

Comment reconnaître la chouette tachetée ?

La chouette tachetée mesure environ 40 à 48 cm de long. Son plumage brun porte de nombreuses taches blanches, surtout sur la tête, le dos et le ventre. Ses yeux sont sombres, contrairement à ceux de nombreuses chouettes aux iris jaunes ou orange. Elle possède une grosse tête ronde et aucun véritable plumet sur les côtés.

Son visage forme un disque facial brun clair qui concentre les sons vers ses oreilles. Les plumes souples de ses ailes réduisent le bruit pendant le vol, ce qui l’aide à surprendre ses proies. La femelle est en général un peu plus grande et plus lourde que le mâle.

Son cri le plus connu est une série de sons profonds et espacés, souvent décrite comme un appel en plusieurs syllabes. Les cris servent à défendre le territoire, à rester en contact avec le partenaire et à signaler la présence d’un adulte aux jeunes.

Où vit la chouette tachetée ?

Elle vit dans l’ouest de l’Amérique du Nord, depuis la Colombie-Britannique et l’État de Washington jusqu’au Mexique. Ses populations sont réparties en plusieurs ensembles, notamment dans les chaînes côtières du nord-ouest américain, les montagnes de Californie et certaines forêts montagneuses mexicaines.

Elle recherche surtout des forêts anciennes où les arbres sont hauts, espacés et entourés de plusieurs étages de végétation. Les grands troncs morts, les cavités et les branches épaisses lui servent à nicher, à dormir et à se protéger des intempéries.

Elle peut aussi utiliser des forêts plus jeunes lorsqu’elles se trouvent près d’un secteur ancien, mais la reproduction réussit généralement mieux dans les paysages comprenant beaucoup de vieux arbres. Elle évite les grandes zones ouvertes et les boisements fortement fragmentés.

Que mange la chouette tachetée ?

Son menu est dominé par les petits mammifères nocturnes. Selon la région, elle capture des rats des bois, campagnols, écureuils volants, souris et musaraignes. Elle peut aussi prendre des chauves-souris, de petits oiseaux, des grenouilles, des lézards et de gros insectes.

Elle chasse depuis un perchoir ou en volant silencieusement entre les arbres. Elle repère sa proie grâce à sa vue et surtout à son ouïe, puis descend rapidement pour la saisir avec ses serres. Elle avale parfois les petites proies entières.

Les parties indigestes, comme les poils et les os, sont ensuite rejetées sous forme de pelotes de réjection. L’étude de ces pelotes permet aux naturalistes de connaître les animaux présents dans son territoire sans avoir à observer chaque chasse.

Comment vit la chouette tachetée ?

La chouette tachetée est active principalement après le coucher du soleil. Elle reste souvent immobile sur une branche, puis se déplace par courts vols lorsqu’elle chasse. Son plumage et son immobilité la rendent difficile à repérer dans les troncs couverts d’ombres.

Les adultes vivent généralement en couple dans un territoire qu’ils défendent contre les autres chouettes tachetées. La taille de ce territoire dépend de la quantité de proies et de la qualité de la forêt. Les couples peuvent rester associés plusieurs années.

Elle rencontre une forte concurrence de la chouette rayée, une espèce plus grande et plus adaptable introduite ou naturellement étendue dans plusieurs secteurs de son aire. Cette compétition concerne les sites de nidification, les proies et parfois les territoires.

Comment se reproduit la chouette tachetée ?

La reproduction commence généralement au printemps. Le couple choisit une cavité d’arbre, un ancien nid de rapace ou une plate-forme naturelle sur une grosse branche. La femelle pond le plus souvent deux œufs, parfois davantage selon les conditions et les sous-espèces.

La femelle couve pendant environ un mois, tandis que le mâle apporte une grande partie de la nourriture. Les jeunes restent au nid plusieurs semaines après l’éclosion. Ils explorent ensuite les branches proches avant de devenir progressivement autonomes.

La reproduction varie beaucoup d’une année à l’autre. Lorsque les petits mammifères sont rares, certains couples ne pondent pas ou élèvent moins de jeunes. Les jeunes doivent ensuite trouver un territoire forestier disponible, ce qui devient difficile lorsque les vieux bois sont isolés.

Ce qui menace la chouette tachetée

• Disparition des vieux bois

  L’exploitation forestière, la fragmentation des forêts et la suppression des grands arbres réduisent les sites de nidification et les territoires de chasse.

• Concurrence entre chouettes

  La chouette rayée occupe certains secteurs de l’aire de la chouette tachetée et peut lui prendre des territoires, des cavités et des ressources alimentaires.

• Incendies et sécheresses

  Les incendies de grande ampleur, les sécheresses et les changements de végétation peuvent dégrader les forêts anciennes et réduire les proies disponibles.

Protéger la chouette tachetée

• 1Protection américaineLa sous-espèce nordique est protégée aux États-Unis par l’Endangered Species Act et bénéficie de mesures de conservation de l’habitat sur des terres fédérales. D’autres sous-espèces disposent aussi de protections régionales.
• 2Forêts protégéesDes forêts nationales, parcs et réserves de l’ouest nord-américain conservent des secteurs de vieux arbres nécessaires à l’espèce. Les plans de gestion cherchent aussi à limiter la fragmentation des habitats.
• 3Commerce réglementéComme les autres chouettes et hiboux concernés par la convention CITES, elle relève de l’Annexe II, qui encadre le commerce international des spécimens et de leurs produits.

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Questions fréquentes