Ninoxe rieuse

À quoi ressemblait la ninoxe rieuse ?

Avec une longueur d’environ 35 à 40 cm, cette chouette avait une silhouette assez robuste. Son plumage brun était marqué de stries claires, particulièrement visibles sur le dessous du corps. Elle avait des yeux sombres, un bec crochu et des pattes couvertes de plumes jusqu’à proximité des doigts.

La face était souvent largement blanchâtre, encadrée par les plumes de la tête. Certains spécimens présentaient toutefois une coloration plus rousse : tous les individus n’avaient donc pas exactement le même visage. Les peaux conservées dans les musées permettaient de comparer ces variations, même si les collections ne reflétaient qu’une petite partie de la population ancienne.

Où vivait la ninoxe rieuse ?

Son aire naturelle se limitait à la Nouvelle-Zélande. Les témoignages et les spécimens historiques provenaient surtout de l’île du Sud, notamment de Canterbury et d’Otago. Elle avait aussi été signalée dans l’île du Nord, où les informations disponibles étaient moins nombreuses. Aucun effectif total fiable n’avait été établi avant son déclin.

Elle fréquentait des paysages associant rochers, espaces herbeux et boisements. Les fissures, les petites grottes et d’autres cavités lui procuraient des refuges pour la journée et des emplacements de nidification. Sa présence dans des milieux assez ouverts correspondait à une chasse souvent pratiquée au sol, où elle trouvait une partie de ses proies.

Que mangeait-elle ?

Les restes de repas et les pelotes de réjection renseignaient sur son alimentation. Comme les autres chouettes, elle rejetait par le bec des boulettes contenant les éléments difficiles à digérer, notamment des os et des fragments d’insectes. Ces indices révélaient un menu varié : coléoptères, grands insectes locaux, lézards et petits oiseaux.

Après l’arrivée de mammifères introduits en Nouvelle-Zélande, elle avait également consommé des souris et des rats. Elle pouvait ainsi exploiter de nouvelles proies, sans être protégée pour autant des bouleversements de son milieu. Les récits anciens décrivaient une chasse au sol ; ses longues pattes facilitaient ses déplacements entre les touffes d’herbe et les pierres.

Comment se comportait-elle ?

Elle était principalement active la nuit et se retirait dans un abri pendant la journée. Son nom venait de cris que les observateurs comparaient à un rire, parfois à une série de notes puissantes. Ces descriptions avaient été transmises par écrit : aucun enregistrement sonore authentifié de l’espèce n’était disponible.

D’autres sons avaient été rapportés, dont des sifflements et des appels plus brefs. Quelques oiseaux avaient été gardés en captivité, ce qui avait permis des observations rapprochées, sans fournir une connaissance complète de leur vie sociale. Les informations sur leurs déplacements, la taille de leurs territoires et leurs relations hors de la reproduction étaient restées limitées.

Comment se reproduisait-elle ?

Les nids connus étaient installés dans des cavités, souvent parmi les rochers. La ponte comportait généralement deux œufs blancs. La reproduction se déroulait au printemps austral, avec des pontes rapportées en septembre et en octobre, lorsque les saisons étaient inversées par rapport à celles de la France métropolitaine.

Les observations anciennes indiquaient que la femelle couvait tandis que le mâle lui apportait de la nourriture. Une durée d’incubation d’environ 25 jours avait été rapportée. Le nombre de nids étudiés était faible : l’âge du premier envol, la réussite moyenne des nichées et l’âge de la première reproduction étaient insuffisamment documentés.

Pourquoi la ninoxe rieuse a disparu

• Prédateurs introduits

  Les chats et les mustélidés introduits, notamment les hermines et les furets, avaient probablement contribué au déclin. Une chouette chassant au sol et nichant dans des cavités accessibles était exposée à ces nouveaux prédateurs.

• Transformation des milieux

  La conversion des paysages pour l’agriculture et la modification de la végétation avaient changé ses terrains de chasse et les communautés de proies. Leur contribution exacte à la disparition restait difficile à distinguer de celle des prédateurs introduits.

• Collecte d’oiseaux

  Des individus avaient été capturés ou tués pour des collections et pour la captivité. Ces prélèvements avaient ajouté une pression sur l’espèce, sans que leur poids dans l’extinction puisse être quantifié.

• Déclin mal documenté

  La raréfaction s’était produite avant la mise en place d’un suivi scientifique régulier. Les sources disponibles ne permettaient donc pas d’attribuer l’extinction à une cause unique ni de reconstituer précisément les derniers effectifs.

Ce qu’il en reste aujourd’hui

• 1Spécimens de muséeDes spécimens avaient été conservés au Museum of New Zealand Te Papa Tongarewa, à Wellington, et au Canterbury Museum, à Christchurch. Ces collections restent des références pour étudier son anatomie et vérifier les témoignages anciens.
• 2Études génétiquesL’étude de l’ADN ancien extrait de spécimens de musée avait aidé à préciser ses liens de parenté avec les autres chouettes. Ces travaux avaient notamment soutenu son classement dans le genre Ninox.
• 3Aucune population survivanteAucune population sauvage ou captive n’avait été confirmée après sa disparition. Aucun élevage de conservation ni aucune réintroduction ne sont donc possibles à partir d’oiseaux vivants de cette espèce.

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Questions fréquentes