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Un ours devenu spécialiste du bambou
Le panda géant appartient à la famille des ours et possède encore des dents et un intestin proches de ceux d’un carnivore. Pourtant, son alimentation est composée à environ 99 % de bambou. Les chercheurs pensent que cette spécialisation s’est installée progressivement au cours de l’évolution, il y a plusieurs millions d’années, lorsque le bambou est devenu une ressource disponible dans son habitat. Le moment exact et les raisons précises de ce changement restent discutés.
Le bambou pousse en abondance dans les forêts de montagne de Chine. Il reste disponible pendant une grande partie de l’année, alors que les fruits, les petits animaux ou les charognes sont moins réguliers. En se concentrant sur cette plante, le panda a trouvé une source de nourriture prévisible, au prix d’un régime peu énergétique et difficile à digérer. Cette stratégie fonctionne surtout parce que l’animal dépense peu d’énergie et se déplace lentement.
Pourquoi doit-il en manger autant ?
Les tiges et les feuilles de bambou contiennent beaucoup de fibres, notamment de la cellulose. Le panda ne possède pas les enzymes capables de les découper efficacement. Des bactéries de son intestin l’aident un peu, mais la digestion reste limitée. Selon la partie de la plante et la saison, un adulte peut manger environ 10 à 20 kilogrammes de bambou par jour, avec des variations entre les individus et les sources.
Pour obtenir assez d’énergie, il mange pendant environ 10 à 16 heures quotidiennes, puis il se repose. Il choisit les jeunes pousses, les feuilles et certaines tiges, selon ce qui est disponible. Une partie importante du bambou traverse son tube digestif sans être entièrement utilisée. Ses crottes contiennent donc beaucoup de fibres reconnaissables, ce qui montre la difficulté de transformer cette plante en énergie.
Son corps l’aide à manger le bambou
Le panda possède de puissantes molaires et des muscles de la mâchoire adaptés à l’écrasement des tiges. Il tient le bambou avec ses pattes avant et utilise un os allongé du poignet, appelé pseudo-pouce, pour coincer les tiges comme entre deux doigts. Cette structure n’est pas un vrai doigt supplémentaire, mais elle améliore la prise et facilite l’effeuillage.
Le panda conserve un goût pour les aliments riches en protéines, caractéristique fréquente chez les carnivores. Le gène lié au goût umami, qui permet de détecter certaines substances des aliments carnés, semble toutefois ne plus fonctionner chez lui. Des travaux relient cette évolution à son changement d’alimentation, mais les chercheurs ne sont pas tous d’accord sur le rôle exact de cette modification dans l’apparition du régime à base de bambou.
Le bambou nourrit le panda, avec une limite
Le panda peut vivre grâce au bambou, mais il dépend fortement de la présence de plusieurs espèces de cette plante. Les bambous fleurissent parfois après plusieurs dizaines d’années, puis meurent sur de grandes surfaces. Si une seule espèce domine une forêt, cette période peut réduire fortement la nourriture disponible. Les pandas se déplacent alors vers d’autres secteurs lorsque le paysage le permet.
La fragmentation des forêts rend ces déplacements plus difficiles. La protection des massifs de bambous et des passages entre les forêts aide donc les populations à trouver leur nourriture et à se rencontrer. Le panda géant reste une espèce vulnérable selon l’Union internationale pour la conservation de la nature, même si sa situation s’est améliorée dans certaines régions chinoises.
Le saviez-vous ?
- 1.Le panda géant peut utiliser son pseudo-pouce pour maintenir une tige et retirer les feuilles avec sa bouche.
- 2.Les jeunes pousses, les feuilles et les tiges n’ont pas la même valeur nutritive, ce qui explique que le panda change de partie de la plante selon la saison.
Questions fréquentes
Le panda pourrait-il manger de la viande comme les autres ours ?
Oui, son corps conserve plusieurs caractéristiques d’un carnivore et il peut digérer des aliments d’origine animale. Dans la nature, il en mange toutefois très peu. Son comportement, ses dents et son organisme sont aujourd’hui surtout adaptés à la recherche et au traitement du bambou.
Le panda roux mange-t-il aussi du bambou ?
Oui, le panda roux consomme beaucoup de bambou, surtout des feuilles, mais il n’est pas un proche cousin du panda géant. Il appartient à une famille différente. Son régime peut aussi comprendre des fruits, des insectes, des œufs et de petits animaux selon les occasions.
Pourquoi le panda ne mange-t-il pas une plante plus nourrissante ?
Les plantes très nourrissantes sont souvent saisonnières, dispersées ou difficiles à trouver dans les forêts de montagne. Le bambou pousse en grandes quantités et reste accessible une grande partie de l’année. Le panda s’est donc spécialisé dans cette ressource, même si elle lui fournit peu d’énergie.
Sources
- WWF France, Le panda géant wwf.fr
- Smithsonian’s National Zoo, Giant panda nationalzoo.si.edu
- San Diego Zoo Wildlife Alliance, Giant panda animals.sandiegozoo.org
- UICN, The IUCN Red List of Threatened Species iucnredlist.org
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