Quelle différence entre la fourmi et le termite ?

Une silhouette et des antennes faciles à comparer

La fourmi possède un étranglement visible entre le thorax et l’abdomen. Cette taille fine vient d’un ou de deux petits segments appelés pétioles. Ses antennes sont coudées : le premier article est long, puis les suivants changent nettement de direction. Les ouvrières n’ont pas d’ailes, tandis que les individus reproducteurs peuvent en porter avant un vol nuptial.

Le termite a un corps plus cylindrique, avec une jonction peu marquée entre le thorax et l’abdomen. Ses antennes ressemblent à une petite série de perles alignées. Chez les reproducteurs ailés, les ailes antérieures et postérieures ont une longueur proche. Elles se détachent souvent après le vol nuptial, ce qui peut laisser de petits tas d’ailes près d’une fenêtre.

Deux sociétés d’insectes, des rôles différents

Les fourmis vivent dans des colonies installées dans le sol, le bois, les arbres, les fissures ou les nids construits avec des matériaux variés. Leur alimentation change beaucoup selon l’espèce : certaines chassent de petits animaux, d’autres récoltent des graines, consomment du nectar ou élèvent des pucerons pour leur miellat. Les ouvrières nourrissent les larves et entretiennent le nid.

Les termites forment aussi des colonies très organisées, avec des ouvriers, des soldats et des reproducteurs. Les ouvriers s’occupent du nid et de la nourriture, tandis que les soldats défendent la colonie. Beaucoup d’espèces utilisent la cellulose du bois et des débris végétaux, grâce à des micro-organismes vivant dans leur tube digestif. Certaines espèces peuvent donc dégrader les charpentes.

Des cousins éloignés dans l’arbre des insectes

La fourmi appartient à la famille des Formicidés, dans l’ordre des hyménoptères. Elle est donc apparentée aux abeilles et aux guêpes. Les termites appartiennent aux blattoptères, l’ordre qui comprend aussi les blattes. Les études récentes les rapprochent particulièrement des blattes du groupe des Cryptocercidés, qui vivent dans le bois en décomposition.

Ces deux animaux ne sont donc ni deux noms pour la même espèce, ni deux membres d’une même famille. Leur vie sociale s’est organisée séparément au cours de l’évolution. Leur ressemblance vient surtout de leurs colonies nombreuses, de la division du travail et de l’existence de formes reproductrices ailées.

Où observer une fourmi ou un termite

Vous pouvez rencontrer des fourmis dans presque tous les milieux terrestres : jardin, forêt, trottoir, prairie ou montagne. Observez le bord d’une pierre, une fissure dans un mur ou un tronc mort, sans retourner durablement leur nid. Dans un zoo ou un insectarium, les colonies sont souvent présentées dans des dispositifs transparents qui montrent les galeries et le travail des ouvrières.

Les termites vivent surtout dans les régions chaudes du monde, où certaines espèces bâtissent de grandes termitières. Des termites existent aussi en France métropolitaine, notamment dans plusieurs secteurs du Sud et de l’Ouest, et peuvent s’installer dans des bâtiments. Si vous soupçonnez leur présence dans une habitation, demandez un diagnostic professionnel plutôt que de déplacer le bois ou de traiter vous-même.

Questions fréquentes