Quelle différence entre le dinosaure et le ptérosaure ?

Une aile de peau contre des pattes porteuses

La différence la plus visible concerne les membres antérieurs. Chez les ptérosaures, le quatrième doigt était extrêmement allongé et soutenait une membrane de peau appelée patagium. Cette aile rejoignait le flanc, la cuisse et parfois la queue. Certaines espèces portaient aussi un duvet de petites fibres, les pycnofibres, qui aidait probablement à conserver leur chaleur.

Les dinosaures avaient des pattes placées sous le corps, une posture qui facilitait la marche et la course. Certains marchaient sur deux jambes, comme de nombreux théropodes, tandis que d’autres utilisaient quatre membres, comme les sauropodes. Leur taille variait énormément, du petit animal de quelques dizaines de centimètres aux géants dépassant 30 mètres selon les estimations et les espèces.

Des modes de vie très différents

Les dinosaures occupaient surtout les milieux terrestres. Leur alimentation dépendait de l’espèce : les théropodes comprenaient des prédateurs, tandis que de nombreux sauropodomorphes et ornithischiens mangeaient des végétaux. Les oiseaux actuels montrent que cette lignée a aussi produit des animaux capables de voler, de nager, de plonger ou de vivre près des humains.

Les ptérosaures se déplaçaient dans les airs, mais ils devaient aussi se poser et marcher. Leurs fossiles sont associés à des environnements variés, depuis les terres intérieures jusqu’aux rivages et aux lagunes. Certaines espèces capturaient probablement des poissons, d’autres des insectes ou de petites proies. Leur envergure allait d’une taille proche de celle d’un moineau à plus de 12 mètres chez les plus grands genres connus.

Deux groupes cousins, pas deux noms pour le même animal

Dinosaures et ptérosaures appartiennent tous deux aux archosaures, un grand groupe de reptiles comprenant aussi les crocodiliens et les oiseaux. Ils sont donc des cousins évolutifs, mais ils ne forment pas le même groupe. Un ptérosaure n’est pas un dinosaure volant, et un dinosaure n’est pas un ptérosaure sans ailes.

Les dinosaures sont apparus il y a environ 240 millions d’années, au Trias. Les ptérosaures sont connus depuis environ 233 millions d’années. Les deux groupes ont disparu presque entièrement à la fin du Crétacé, il y a 66 millions d’années. Les oiseaux sont les seuls dinosaures encore vivants, tandis qu’aucun ptérosaure n’a survécu.

Où les observer aujourd’hui ?

Vous ne pouvez pas observer de dinosaure non avien ni de ptérosaure vivant : leurs espèces sont fossiles. Dans un musée ou un parc paléontologique, examinez la reconstitution des membres. Une aile membraneuse soutenue par un doigt géant désigne un ptérosaure. Une posture à pattes droites, avec des os adaptés à la marche, désigne un dinosaure.

Les oiseaux que vous voyez dans un jardin, une cour d’école ou un zoo appartiennent à la lignée des dinosaures théropodes. Un pigeon, une poule ou un casoar possède donc une parenté directe avec les dinosaures. Les crocodiles sont leurs cousins archosaures, mais ils ne sont ni des dinosaures ni des ptérosaures.

Questions fréquentes