Toxodon
Toxodon platensis
Aussi appelé toxodonte, Toxodon platensis
Le toxodon était un grand mammifère herbivore de la mégafaune sud-américaine. Il vivait au Pléistocène supérieur, puis encore au début de l’Holocène, dans les plaines et les zones humides de l’Argentine, de l’Uruguay, du Brésil et de la Bolivie. Son corps lourd, ses dents adaptées aux végétaux et son histoire liée aux fossiles étudiés par Darwin le rendent particulièrement célèbre.
- Époque
- Pléistocène supérieur et début de l’Holocène, environ 130 000 à 11 000 ans, selon les gisements
- Découverte
- Les premiers fossiles attribués à Toxodon platensis ont été trouvés en Uruguay, puis étudiés par Richard Owen, qui a nommé l’espèce en 1837 à partir de matériel rapporté notamment par Charles Darwin ; aucun fossile connu ne vient de France.
- Taille
- Environ 2,7 à 3,2 mètres de longueur, pour une hauteur d’épaule proche de 1,5 mètre
- Poids
- Environ 1 à 1,5 tonne, estimation qui varie selon les méthodes de calcul et la corpulence des individus
- Longévité
- Inconnue
- Régime
- HerbivoreSes dents et l’usure de leur surface indiquent une alimentation composée surtout d’herbes et de végétaux bas, avec probablement des feuilles et des plantes de zones humides ; aucun contenu stomacal certain n’est connu.
- Mode de vie
- Inconnu ; les gisements groupés montrent parfois plusieurs individus dans un même environnement, sans prouver qu’ils vivaient en troupeau.
- Famille
- Toxodontidés (Toxodontidae), ordre des Notongulés (Notoungulata)
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Où vivait le toxodon ?
Il fréquentait les plaines ouvertes, les prairies et les abords de rivières ou de marécages en Amérique du Sud.
Principales régions : Argentine, Uruguay, Brésil, Bolivie.
- Amérique du Sud
Sommaire10 parties
À quoi ressemblait le toxodon ?
Le toxodon avait un corps massif porté par des pattes relativement courtes et robustes. Sa silhouette rappelait vaguement celle d’un rhinocéros sans corne, mais il n’appartenait pas à la même famille. Les fossiles montrent un crâne large, une mâchoire puissante et des incisives développées à l’avant.
Les adultes mesuraient probablement 2,7 à 3,2 mètres de longueur et environ 1,5 mètre à l’épaule. Leur masse est souvent estimée entre 1 et 1,5 tonne, avec une marge d’incertitude liée au sexe, à l’âge et à la méthode utilisée.
La forme exacte de ses oreilles, de sa peau et de sa queue reste inconnue, car les tissus mous se fossilisent rarement. Les illustrations qui lui donnent une apparence précise proposent donc une reconstitution fondée sur les os et la comparaison avec des mammifères actuels.
Quand et où vivait le toxodon ?
Toxodon platensis vivait au Pléistocène supérieur et au début de l’Holocène, une période située approximativement entre 130 000 et 11 000 ans selon les gisements datés. Il parcourait une grande partie de l’Amérique du Sud, notamment l’Argentine, l’Uruguay, le sud du Brésil et certaines régions de Bolivie.
Les principaux fossiles viennent de bassins sédimentaires proches de Buenos Aires et de la pampa argentines, de la région de Montevideo en Uruguay, du Rio Grande do Sul au Brésil et de plusieurs vallées boliviennes. Ces lieux correspondent aujourd’hui à des plaines, des vallées fluviales ou des secteurs anciennement humides.
Les fossiles établissent sa présence dans ces régions, mais ils ne permettent pas toujours de reconstituer les limites exactes de son aire à chaque époque. Le climat et le paysage ont changé plusieurs fois pendant les glaciations.
Que mangeait le toxodon ?
Le toxodon était herbivore. Ses dents à couronne relativement haute et leur usure montrent qu’il broyait des végétaux, probablement des herbes mélangées à des feuilles, des tiges et des plantes poussant près de l’eau.
Les analyses des dents et des isotopes indiquent que son alimentation pouvait varier selon les régions et les saisons. Certains individus semblent avoir consommé surtout des plantes de prairie, tandis que d’autres exploitaient davantage une végétation de zones humides.
Aucun contenu stomacal bien établi ne permet de dresser un menu exact. La part de chaque type de plante reste donc une reconstitution scientifique, fondée sur les dents, l’usure dentaire, la chimie des os et le milieu des fossiles.
Comment vivait le toxodon ?
Sa corpulence et ses membres indiquent un animal terrestre puissant, capable de se déplacer sur des sols variés. Il devait rechercher des prairies, des berges et des terrains humides où pousseraient les végétaux qu’il consommait.
Les fossiles ne donnent pas de preuve solide sur sa vitesse. Sa silhouette lourde fait penser à un déplacement plutôt économique qu’à une course prolongée, mais cette interprétation reste prudente, car les tissus et les muscles ne sont pas conservés.
On ignore s’il vivait seul, en couple ou en groupes familiaux. La présence de plusieurs individus dans certains dépôts peut venir d’un même événement naturel, comme une crue, et ne suffit pas à prouver une vie en troupeau.
Ce que nous apprennent ses fossiles
Les crânes, mâchoires, dents et os des membres permettent de reconnaître un grand herbivore adapté au broyage des plantes. Le nom Toxodon vient de mots grecs associés à l’idée de dent en forme d’arc, une référence à la forme des dents observées par les premiers chercheurs.
Charles Darwin a récolté un crâne en Uruguay pendant son voyage sur le HMS Beagle. Richard Owen l’a étudié et a créé le genre Toxodon en 1837. Cette découverte a contribué à faire connaître la richesse des mammifères fossiles d’Amérique du Sud.
La disparition du toxodon se situe près de la fin du Pléistocène ou au début de l’Holocène, autour de 11 000 ans selon les datations disponibles. Les chercheurs discutent encore la part du changement climatique, de la transformation des milieux et de la chasse humaine. Les fossiles établissent la chronologie, mais ne permettent pas toujours de départager ces causes.
Le saviez-vous ?
- 1.Darwin a rapporté d’Uruguay un crâne qui a ensuite été étudié par Richard Owen.
- 2.Le toxodon appartenait aux Notongulés, un groupe de mammifères à sabots propre à l’Amérique du Sud.
- 3.Son apparence de gros rhinocéros sans corne est une comparaison de silhouette, pas une parenté directe.
- 4.Des humains vivaient déjà en Amérique du Sud lorsque les derniers toxodons ont disparu.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
- Voir ses fossilesSes fossiles et ses moulages sont conservés dans des musées d’Argentine, d’Uruguay et du Brésil, ainsi que dans de grandes collections étrangères consacrées aux mammifères fossiles, notamment au Natural History Museum de Londres et au Smithsonian National Museum of Natural History.
Questions fréquentes
Que mangeait le toxodon ?
Le toxodon mangeait surtout des végétaux. Ses dents indiquent qu’il broyait des herbes, des feuilles et des tiges, avec une possible consommation de plantes de zones humides. La proportion exacte de chaque aliment varie selon les régions et les saisons.
Combien de temps vivait le toxodon ?
La durée de vie du toxodon est inconnue. Les fossiles ne fournissent pas encore de méthode fiable pour donner un âge maximal, comme les anneaux de croissance chez certains arbres ou les marques osseuses étudiées chez quelques animaux.
Où vivait le toxodon ?
Le toxodon vivait en Amérique du Sud, surtout dans les plaines, les prairies et les vallées fluviales de l’Argentine, de l’Uruguay, du Brésil et de la Bolivie actuels. Les gisements indiquent une présence dans plusieurs types de paysages ouverts.
Le toxodon était-il dangereux ?
Le toxodon pouvait être dangereux s’il était surpris ou menacé, comme un grand mammifère sauvage actuel, mais on ignore son comportement défensif. Il était herbivore et ne chassait pas les autres animaux. Il a disparu depuis environ 11 000 ans.
Quelle taille faisait le toxodon ?
Le toxodon mesurait environ 2,7 à 3,2 mètres de longueur et près de 1,5 mètre à l’épaule. Il pesait probablement entre 1 et 1,5 tonne, selon les estimations et les individus étudiés.
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Sources
- Muséum national d’Histoire naturelle, collections mnhn.fr
- Natural History Museum de Londres, collections de géologie nhm.ac.uk
- Smithsonian National Museum of Natural History, paleobiologie naturalhistory.si.edu
- Wikipédia, Toxodon fr.wikipedia.org
Mis à jour le . Datations et mensurations selon les publications scientifiques ; elles évoluent avec les nouvelles découvertes