Stupendémis

À quoi ressemblait le stupendémis ?

Le stupendémis avait une carapace très large et épaisse, pouvant atteindre environ 2,86 mètres chez les plus grands fossiles. Sa forme aplatie devait l’aider à se déplacer dans l’eau, tandis que ses pattes puissantes lui permettaient de se propulser dans les rivières et les lacs. Sa taille dépassait largement celle de toutes les tortues d’eau douce actuelles.

Les fossiles montrent une tête relativement large et des mâchoires solides. Chez certains mâles, la carapace portait deux bosses ou cornes près de l’avant. Les femelles connues semblent avoir eu une carapace plus lisse. Cette différence entre les sexes est établie sur plusieurs fossiles, mais la fonction précise des cornes reste discutée.

La couleur de sa peau et de sa carapace est inconnue. Les os et les écailles fossilisées peuvent renseigner sur la forme du corps, jamais restituer avec certitude ses couleurs.

Quand et où vivait le stupendémis ?

Cette tortue vivait au Miocène supérieur, entre environ 13 et 7,5 millions d’années avant notre époque. Les datations varient selon les couches géologiques étudiées, car les fossiles proviennent de plusieurs formations sédimentaires.

Les principaux gisements se trouvent dans la région d’Urumaco, au Venezuela, et dans la formation de Villavieja, en Colombie. D’autres restes ont été signalés dans le bassin de l’Amazone, notamment au Brésil. Ces régions formaient alors de vastes paysages chauds parcourus par des fleuves, des lacs et des zones marécageuses.

L’Amérique du Sud n’était pas encore reliée à l’Amérique du Nord par l’isthme de Panama. Les grands réseaux d’eau du nord du continent pouvaient donc abriter une faune très différente de celle observée aujourd’hui.

Que mangeait le stupendémis ?

Le stupendémis était probablement omnivore. Ses mâchoires puissantes pouvaient saisir ou écraser des aliments variés, mais aucun contenu stomacal attribué avec certitude à cette espèce ne permet de dresser un menu complet.

Les paléontologues envisagent des plantes aquatiques, des fruits tombés dans l’eau, des mollusques et de petits animaux. Cette hypothèse s’appuie sur la forme du crâne, des mâchoires et des dents, ainsi que sur les milieux où ses fossiles ont été découverts.

La tortue devait trouver sa nourriture au fond des rivières et des lacs, ou près des berges. La profondeur à laquelle elle se nourrissait reste inconnue.

Comment vivait le stupendémis ?

Comme les tortues d’eau douce actuelles, il devait respirer de l’air et remonter régulièrement à la surface. Sa carapace aplatie et ses membres adaptés à la nage indiquent une vie largement aquatique, même s’il devait rejoindre les berges pour se reposer et pondre.

Les cornes présentes chez certains mâles pourraient avoir servi lors de combats entre rivaux, par exemple pour se pousser ou se retourner. Elles pourraient aussi avoir joué un rôle dans la reconnaissance des sexes ou la parade nuptiale. Ces fonctions sont des hypothèses fondées sur la forme des fossiles.

On ignore combien de temps vivait un stupendémis, à quel âge il se reproduisait et combien d’œufs il pondait. Les fossiles ne livrent pas encore de traces suffisantes pour répondre à ces questions.

Ce que nous apprennent ses fossiles

Les fossiles de carapaces permettent d’estimer une longueur proche de 2,86 mètres chez les plus grands individus. Des os de membres, des fragments de crâne et des plaques de carapace montrent qu’il s’agissait d’une tortue d’eau douce massive, et non d’une tortue marine.

Les différences entre les carapaces avec cornes et celles qui en sont dépourvues fournissent un indice en faveur d’un dimorphisme sexuel, c’est-à-dire de différences physiques entre mâles et femelles. Les chercheurs associent généralement les individus cornus à des mâles, mais cette attribution reste une interprétation scientifique.

La masse a été calculée à partir de modèles comparant le volume de la carapace et les proportions de tortues actuelles. Les chiffres publiés vont d’environ 800 kilogrammes à plus d’une tonne. Il s’agit donc d’estimations, et non d’une pesée directe.

Les spécialistes débattent encore de la profondeur de son habitat, de son alimentation exacte et de l’usage des cornes. Les os établissent sa taille et son anatomie, tandis que son comportement ne peut être reconstitué qu’à partir d’indices indirects.

Ce qu’il en reste aujourd’hui

• 1Fossiles en muséeDes fossiles et des moulages de tortues géantes sont conservés dans des collections paléontologiques au Venezuela, en Colombie et dans plusieurs musées étrangers. Les collections de paléontologie du MNHN à Paris permettent aussi de comparer Stupendemys avec d’autres tortues fossiles, selon les présentations accessibles au public.

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