Protostège

À quoi ressemblait le protostège ?

Le protostège avait un corps aplati et adapté à la nage, avec quatre nageoires. Les membres antérieurs étaient particulièrement longs et formaient de grandes palettes. Son crâne se terminait par un bec corné, comme chez les tortues actuelles, et ses mâchoires pouvaient saisir des proies marines.

Ses fossiles montrent une carapace plus légère et moins entièrement ossifiée que celle de nombreuses tortues terrestres. Les plaques osseuses étaient réduites, ce qui diminuait probablement le poids du corps. Les contours exacts de sa carapace restent toutefois difficiles à reconstituer, car les squelettes sont souvent écrasés ou incomplets.

Les estimations lui donnent une longueur totale d’environ 3 à 4 mètres. Cette fourchette varie selon les méthodes de calcul et selon que l’on mesure seulement le squelette ou la silhouette supposée de l’animal vivant.

Quand et où vivait le protostège ?

Protostega gigas vivait au Crétacé supérieur, surtout durant le Santonien, il y a environ 87 à 82 millions d’années. À cette époque, une longue mer appelée voie maritime intérieure de l’Ouest traversait l’Amérique du Nord, du golfe du Mexique jusqu’à l’océan Arctique.

Les principaux fossiles proviennent de la craie de Smoky Hill, au Kansas, et de dépôts voisins du centre des États-Unis. Des fossiles attribués au genre Protostega sont aussi connus dans d’autres régions de l’ouest de l’Amérique du Nord, notamment au Dakota du Sud, au Texas et dans l’ouest du Canada.

Les positions géographiques actuelles donnent une idée de l’aire fossile, mais les paysages de l’époque étaient très différents. Les gisements terrestres d’aujourd’hui correspondent souvent à d’anciens fonds marins ou à des sédiments déposés près des côtes.

Que mangeait le protostège ?

Le protostège était probablement carnivore. Son bec et ses mâchoires indiquent qu’il pouvait attraper et découper de petites proies marines, mais les fossiles ne permettent pas de connaître chaque aliment avec certitude.

Les paléontologues envisagent une alimentation composée de mollusques, de crustacés, de poissons et d’animaux gélatineux comme certaines méduses. Cette reconstitution repose surtout sur la comparaison avec d’autres tortues marines et sur la forme de son crâne.

Aucun ensemble bien documenté de contenu stomacal propre à Protostega gigas ne permet de dresser un menu précis. Les indications sur son régime doivent donc être présentées comme des hypothèses fondées sur l’anatomie.

Comment vivait le protostège ?

Ses grandes nageoires et son corps profilé montrent qu’il passait l’essentiel de sa vie dans l’eau. Il devait remonter à la surface pour respirer, comme toutes les tortues marines actuelles, car ses poumons fonctionnaient avec l’air atmosphérique.

La carapace allégée a peut-être facilité la nage sur de longues distances. Cette interprétation est plausible, mais la vitesse, les trajets saisonniers et la profondeur à laquelle il nageait restent inconnus.

On ignore aussi s’il vivait seul ou en groupes. Les gisements groupés peuvent résulter d’un même événement de dépôt après la mort et ne prouvent donc pas une vie sociale.

Ce que nous apprennent ses fossiles

Les fossiles de protostège sont surtout des os de la carapace, des vertèbres, des côtes, des membres et des fragments de crâne. Leur association montre un animal construit pour nager, avec des nageoires puissantes et un squelette relativement allégé.

Les fossiles sont souvent aplatis par le poids des sédiments. Cette déformation complique l’estimation de la largeur du corps et de la forme exacte de la carapace. Les mesures de longueur et de masse sont donc des fourchettes, non des valeurs certaines.

Son lien précis avec les autres tortues marines géantes a été discuté par les paléontologues. Les caractères du crâne et de la carapace le placent parmi les Protostegidae, une famille éteinte de tortues marines, mais les relations entre les différents genres restent étudiées.

Ce qu’il en reste aujourd’hui

• 1Collections de fossilesDes fossiles et des moulages de tortues marines du Crétacé peuvent être étudiés dans les collections du Smithsonian National Museum of Natural History à Washington, du Natural History Museum de Londres et de musées d’histoire naturelle du Kansas. La présentation au public varie selon les expositions.

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