Poisson-chat africain

Comment reconnaître le poisson-chat africain ?

Son corps ressemble à celui d’une anguille épaisse, avec une tête aplatie et une peau dépourvue d’écailles. La coloration va du gris brun au brun olivâtre, souvent plus sombre sur le dos et plus claire sur le ventre. Les nageoires dorsale et anale sont très longues, tandis que la nageoire caudale reste bien distincte.

La tête porte quatre paires de barbillons, soit huit filaments tactiles autour de la bouche. Ils servent à repérer une proie dans l’obscurité ou dans une eau chargée de vase. Les nageoires pectorales possèdent une épine rigide et dentelée qui peut piquer une personne lorsqu’elle manipule le poisson.

La taille varie selon l’âge, la nourriture et le milieu. Beaucoup d’adultes mesurent entre 60 et 100 centimètres, mais les plus grands dépassent 1,5 mètre. Il ne faut pas le confondre avec les poissons-chats nord-américains du genre Ictalurus, qui ont une silhouette et une origine différentes.

Où vit le poisson-chat africain ?

Son aire naturelle couvre une grande partie de l’Afrique, notamment les bassins du Sénégal, du Niger, du Congo et du Nil, ainsi que plusieurs régions d’Afrique orientale et australe. Il vit dans des eaux douces, depuis les rivières jusqu’aux lacs, aux marécages et aux plaines régulièrement inondées.

Il supporte des conditions difficiles pour beaucoup d’autres poissons. Lorsque l’eau devient très chaude ou pauvre en oxygène, il vient avaler de l’air à la surface. Un organe respiratoire situé au-dessus des branchies lui permet alors de compléter sa respiration aquatique.

Pendant la saison sèche, il peut rester dans une vase humide ou gagner un autre point d’eau en se tortillant sur un sol mouillé. Cette capacité explique aussi pourquoi les échappées d’élevage sont préoccupantes dans certains pays où l’espèce a été introduite.

Que mange le poisson-chat africain ?

Le poisson-chat africain est un omnivore opportuniste. Les jeunes capturent surtout de petits invertébrés, comme des larves d’insectes, des vers et des crustacés. En grandissant, ils ajoutent à leur menu des poissons, des têtards, des grenouilles, des petits animaux tombés dans l’eau et des cadavres.

Il chasse souvent au crépuscule ou la nuit, mais peut se nourrir à toute heure lorsque la nourriture est disponible. Ses barbillons et son odorat l’aident à localiser une proie dans une eau sombre. Il aspire ensuite rapidement l’animal avec sa bouche large.

Dans les élevages, son alimentation est contrôlée et peut comprendre des granulés riches en protéines. Dans la nature, cette souplesse alimentaire lui permet de survivre dans des mares temporaires où les ressources changent fortement entre la saison des pluies et la saison sèche.

Comment se comporte le poisson-chat africain ?

Il reste souvent près du fond, sous une berge, une racine ou une touffe de plantes aquatiques. Les adultes vivent plutôt seuls, même si plusieurs individus peuvent se concentrer dans une même mare lorsque l’habitat se réduit pendant la saison sèche.

Son organe respiratoire lui permet de survivre dans des eaux très peu oxygénées, mais il doit tout de même conserver une peau humide. Hors de l’eau, il se déplace en ondulant son corps et en utilisant ses nageoires pectorales, généralement sur de courtes distances entre deux zones humides.

Les épines des nageoires pectorales servent à la défense et peuvent se verrouiller en position écartée. Pour cette raison, une personne ne doit jamais saisir un poisson-chat à mains nues par le côté de la tête ou des nageoires.

Comment se reproduit le poisson-chat africain ?

La reproduction commence souvent avec les pluies, lorsque les rivières débordent et recouvrent les herbes des plaines inondables. Le couple gagne une zone peu profonde, riche en végétation, où les œufs pourront rester à l’abri d’une partie des courants.

La femelle pond plusieurs milliers d’œufs, dont le nombre varie selon sa taille et son état. Les œufs collants se fixent aux plantes ou au fond. La fécondation est externe, car le mâle libère ses spermatozoïdes dans l’eau au moment de la ponte.

Les larves éclosent rapidement dans une eau chaude et restent d’abord proches de la végétation. Les parents peuvent défendre la zone de ponte et les jeunes pendant une courte période, mais les petits deviennent ensuite indépendants.

Ce qui menace le poisson-chat africain

• Pêche et élevage

  La pêche intensive peut réduire localement les adultes reproducteurs. L’espèce est aussi largement élevée, et les échappées depuis les bassins peuvent modifier les communautés de poissons.

• Introductions hors aire

  Introduit dans certaines régions pour l’aquaculture ou la pêche, le poisson-chat africain peut devenir envahissant, concurrencer les poissons locaux et manger leurs œufs ou leurs jeunes.

• Dégradation de l’eau

  La pollution, l’assèchement des zones humides et la modification des crues touchent les habitats utilisés pour se nourrir et se reproduire, même si l’espèce reste robuste dans de nombreux milieux.

Protéger le poisson-chat africain

• 1Gestion des élevagesLa mesure la plus utile consiste à empêcher les fuites depuis les bassins d’aquaculture et à éviter tout transfert vers des cours d’eau où l’espèce n’est pas native.
• 2Protection des zones humidesLa conservation des rivières, des marais et des plaines inondables préserve les sites de reproduction et profite à de nombreuses autres espèces d’eau douce.
• 3Statut internationalLe poisson-chat africain est classé en préoccupation mineure sur la Liste rouge mondiale de l’UICN. Il n’est pas inscrit aux annexes de la CITES et ne bénéficie pas d’une protection mondiale spécifique.

Comprendre les catégories de la Liste rouge

Questions fréquentes