Poisson-chat

Comment reconnaître le poisson-chat ?

Le poisson-chat possède une tête large et aplatie, un corps trapu et une peau sans écailles. Sa couleur va du brun olive au gris très sombre, avec un ventre plus clair. Sa bouche est entourée de huit barbillons, de petits filaments tactiles qui lui permettent de repérer une proie dans la vase ou dans une eau peu transparente.

La nageoire dorsale et les nageoires pectorales portent des épines capables de piquer lorsqu’on le saisit. La nageoire caudale est légèrement échancrée. Ces caractères le distinguent des poissons-chats d’aquarium et de plusieurs autres espèces introduites, qui peuvent avoir des formes ou des motifs différents.

Un jeune individu mesure souvent quelques centimètres et peut être confondu avec un petit têtard au premier regard. Une observation attentive montre toutefois sa silhouette de poisson, ses barbillons et ses nageoires bien développées.

Où vit le poisson-chat ?

Dans son aire naturelle, le poisson-chat occupe une grande partie du centre et de l’est des États-Unis, ainsi que des secteurs du sud du Canada et du nord-est du Mexique. Il apprécie les eaux lentes, les bras morts, les étangs, les lacs et les fonds vaseux riches en abris.

En France, il a été introduit dans différents bassins et se rencontre dans des étangs, des canaux et des cours d’eau de plaine. Sa présence est signalée notamment dans plusieurs régions du sud-ouest, du bassin de la Loire, du bassin du Rhône et d’autres secteurs où les eaux sont calmes et relativement chaudes. Les populations changent selon les départements et les années.

Vous pouvez l’observer surtout de mai à septembre, au crépuscule ou la nuit, près des berges vaseuses, des herbiers et des obstacles immergés. En journée, il reste souvent caché au fond. La pêche et la détention d’animaux vivants sont soumises à des règles locales qu’il faut vérifier avant toute action.

Que mange le poisson-chat ?

Le poisson-chat est omnivore et fouille le fond avec ses barbillons. Il consomme des larves d’insectes, des vers, de petits crustacés, des mollusques, des têtards, de petits poissons et des œufs. Il prélève aussi des graines, des fragments de plantes et des débris organiques.

Son odorat et ses organes tactiles jouent un rôle important lorsque l’eau est trouble. Il peut chercher sa nourriture dans la vase, surtout au crépuscule et pendant la nuit, quand de nombreux invertébrés deviennent actifs.

Cette alimentation variée lui permet de vivre dans des milieux dégradés ou pauvres en oxygène. Elle peut aussi le mettre en concurrence avec des poissons indigènes qui utilisent les mêmes ressources, notamment dans les petits étangs et les eaux lentes.

Comment se comporte le poisson-chat ?

Le poisson-chat reste souvent près du fond et se déplace davantage lorsque la lumière baisse. Ses barbillons explorent le substrat tandis que ses nageoires l’aident à manœuvrer entre les plantes, les racines et les branches immergées.

Il supporte des conditions difficiles, notamment une eau chaude et peu oxygénée. Lorsque l’oxygène manque, il peut avaler de l’air à la surface et utiliser une partie de cet oxygène grâce à la muqueuse de sa bouche et de son tube digestif.

Les épines des nageoires pectorales et dorsale peuvent se bloquer en position dressée. Elles rendent sa manipulation délicate et peuvent provoquer une piqûre douloureuse. Si vous êtes piqué, nettoyez la plaie et demandez rapidement un avis médical en cas de douleur importante, de gonflement marqué ou de signes d’infection.

Comment se reproduit le poisson-chat ?

La reproduction a généralement lieu de la fin du printemps au début de l’été, lorsque l’eau atteint environ 20 à 25 °C. Le couple choisit une cavité ou une zone abritée, par exemple sous une berge, une racine, une pierre ou un amas de végétaux.

La femelle dépose plusieurs milliers d’œufs en une masse collante. Le mâle les féconde puis garde souvent le nid et ventile les œufs avec ses nageoires. Cette surveillance augmente les chances d’éclosion dans les eaux calmes.

Les jeunes restent d’abord groupés en boule compacte près du nid. Ils se dispersent ensuite et commencent à chercher de très petits organismes. La maturité sexuelle survient généralement vers deux ou trois ans, selon la température, la nourriture et les conditions locales.

Ce qui menace le poisson-chat

• Milieux dégradés

  L’espèce supporte assez bien la chaleur, la turbidité et le manque d’oxygène. Elle peut toutefois souffrir de l’assèchement des étangs, de la pollution aiguë et de la disparition des zones calmes nécessaires à sa reproduction.

• Concurrence écologique

  Introduit hors de son aire naturelle, le poisson-chat peut consommer les mêmes invertébrés, œufs et petits animaux que des poissons indigènes. Il peut aussi modifier les équilibres des petits plans d’eau.

• Déplacements par l’être humain

  Le transport d’animaux vivants ou le déversement d’un bassin, d’un aquarium ou d’un étang peut créer une nouvelle population. Cette pratique est interdite ou fortement encadrée selon le lieu et la réglementation applicable.

Protéger le poisson-chat

• 1Espèce introduiteLe poisson-chat n’est pas une espèce protégée en France et n’est pas évalué comme espèce indigène dans la Liste rouge nationale. Il est concerné par la réglementation européenne et française sur certaines espèces exotiques envahissantes, qui encadre notamment la détention, le transport, la vente et le relâcher.
• 2Prévention des introductionsLa mesure la plus utile consiste à empêcher les déplacements vers de nouveaux milieux. Les gestionnaires peuvent surveiller les populations et mener des opérations locales de contrôle, selon les arrêtés et règles de pêche en vigueur.

Comprendre les catégories de la Liste rouge

Questions fréquentes