Opabinie

À quoi ressemblait l’opabinie ?

L’opabinie avait un corps allongé, aplati et divisé en segments. Elle portait des lobes latéraux ressemblant à de petites nageoires, qui l’aidaient probablement à avancer dans l’eau. À l’arrière, une queue en éventail réunissait plusieurs lames. Les fossiles montrent aussi une carapace ou une enveloppe externe souple, mais sa composition exacte reste discutée.

Sa tête est particulièrement étonnante. Cinq yeux pédonculés se dressaient au-dessus d’elle, deux grands yeux latéraux et trois yeux plus petits placés vers le centre. Une longue trompe partait de l’avant du corps et se terminait par deux appendices en forme de pinces, utilisés probablement pour saisir des proies.

Les couleurs de l’animal sont inconnues. Les teintes visibles sur certaines reconstitutions sont des choix artistiques, car les fossiles ont conservé la forme générale du corps, et non sa couleur d’origine.

Quand et où vivait l’opabinie ?

Elle vivait au Cambrien moyen, il y a environ 505 millions d’années. À cette époque, une grande partie de la région qui correspond aujourd’hui à l’ouest du Canada était recouverte par une mer peu profonde. Le climat et la disposition des continents étaient très différents de ceux que nous connaissons.

Ses principaux fossiles viennent des schistes de Burgess, dans les Rocheuses de Colombie-Britannique. Des spécimens sont notamment associés à la carrière Walcott et à la région de Marble Canyon, dans le parc national Yoho. Ces sites ont conservé des animaux à corps mou, ce qui est exceptionnel dans le registre fossile.

Les deux points indiqués sur la carte correspondent à des secteurs actuels des gisements de Burgess. Ils ne représentent pas une frontière d’aire de répartition précise, car les fossiles ne permettent pas de connaître toute la zone où l’espèce vivait.

Que mangeait l’opabinie ?

L’opabinie était probablement carnivore. Sa trompe pouvait se déplacer vers le fond marin, puis ramener une petite proie jusqu’à la bouche. Les deux pinces situées à son extrémité pouvaient aider à saisir ou à maintenir un animal.

Cette interprétation repose surtout sur la forme de la trompe et de ses appendices. Les fossiles ne montrent ni dents comparables à celles d’un prédateur moderne, ni contenu de l’estomac, ni coprolithe attribué avec certitude à cette espèce. Les proies exactes restent donc inconnues.

Elle a peut-être capturé de petits animaux vivant sur le fond ou juste au-dessus de la vase, comme de petits arthropodes et d’autres animaux mous. Cette proposition est plausible, mais elle n’est pas une observation directe.

Comment vivait l’opabinie ?

Ses lobes latéraux et sa queue en éventail indiquent un animal capable de nager ou de se maintenir dans la colonne d’eau. La position de ses appendices suggère aussi qu’elle pouvait fouiller la vase ou se déplacer près du fond. La vitesse de nage reste inconnue.

Les cinq yeux devaient lui donner plusieurs points de vue sur son environnement. Nous ne savons cependant pas quelle était leur sensibilité à la lumière ni si tous formaient des images détaillées. Les paléontologues étudient leur taille et leur orientation pour proposer des fonctions possibles.

Aucun gisement ne montre un groupe d’opabinies organisé, un nid ou des pistes attribuables avec certitude à cette espèce. Sa vie sociale est donc inconnue. Elle pouvait vivre parmi d’autres animaux marins sans former de groupes permanents.

Ce que nous apprennent ses fossiles

Les fossiles d’Opabinia regalis sont surtout des empreintes aplaties dans la roche. Elles conservent des détails rares, notamment les yeux, la trompe, les lobes latéraux et la queue. Cette conservation permet de reconstituer une silhouette souple qui aurait été presque impossible à connaître à partir des seuls restes durs.

Lors de sa première présentation scientifique, l’animal a paru si étrange que certains chercheurs ont eu du mal à comprendre comment orienter son corps. Une nouvelle étude détaillée des fossiles dans les années 1970 a confirmé l’organisation générale de l’animal et a fait de l’opabinie une figure célèbre de la faune cambrienne.

Les paléontologues la rapprochent des arthropodes parce qu’elle possède un corps segmenté et des appendices disposés de manière régulière. Elle n’est toutefois pas un arthropode moderne comme un crabe ou une araignée. Sa position exacte parmi les animaux proches des arthropodes reste discutée, et certains chercheurs la placent dans une branche très ancienne située près de leur origine.

Ce qu’il en reste aujourd’hui

• 1Fossiles au CanadaLe Royal Ontario Museum de Toronto présente des fossiles et des informations sur la faune des schistes de Burgess. Des collections et des moulages existent aussi dans plusieurs musées de paléontologie, notamment au Smithsonian National Museum of Natural History à Washington.

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