Najash

À quoi ressemblait le najash ?

Najash avait un corps allongé couvert d’écailles, comme les serpents actuels. Les fossiles connus indiquent une longueur comprise entre environ 1,2 et 1,5 mètre. Cette fourchette reste une estimation, car aucun squelette complet n’a été retrouvé et les différentes pièces fossiles ne proviennent pas toujours d’un seul individu.

La caractéristique la plus remarquable était la présence de deux pattes arrière. Elles comprenaient un fémur, un tibia, une fibula et des os du pied, avec des doigts. Le bassin était relié à la colonne vertébrale par un sacrum, formé de plusieurs vertèbres soudées, ce qui stabilisait probablement le corps pendant les déplacements.

Son crâne possédait déjà plusieurs traits de serpent, notamment des articulations permettant une certaine mobilité entre les os. Les paléontologues discutent encore de l’apparence de ses membres et de leur rôle exact, car les tissus mous, les écailles et les muscles ne se fossilisent presque jamais.

Quand et où vivait le najash ?

Najash vivait au Crétacé supérieur, durant une période située approximativement entre 100 et 90 millions d’années. Les fossiles viennent surtout de la formation de Candeleros, dans la province de Río Negro, au nord de la Patagonie argentine. L’âge précis varie selon les méthodes de datation et les limites retenues pour cette formation géologique.

À cette époque, la Patagonie possédait des plaines traversées par des cours d’eau, avec des sols sablonneux et des zones probablement sèches pendant une partie de l’année. Les paysages n’étaient donc pas ceux d’une forêt tropicale continue. Plusieurs dinosaures et autres reptiles vivaient dans la même région.

Les principaux gisements connus se situent autour de La Buitrera, dans la province de Río Negro. Aucun gisement confirmé de cette espèce n’est connu hors d’Argentine, et son aire fossile reste donc beaucoup plus limitée que celle de nombreux animaux du Crétacé.

Que mangeait le najash ?

Najash était carnivore. Ses dents recourbées et son crâne indiquent qu’il attrapait probablement de petites proies terrestres, notamment des lézards, de jeunes vertébrés ou d’autres animaux de taille modeste. Les fossiles ne montrent toutefois aucun repas conservé dans son ventre.

Les serpents actuels avalent souvent leurs proies entières grâce à la mobilité de leur crâne. Najash possédait déjà certaines adaptations crâniennes des serpents, mais son crâne restait plus robuste et plus proche de celui de reptiles primitifs que celui de nombreuses espèces modernes.

La façon précise dont il chassait demeure supposée. Ses membres arrière ont pu l’aider à se déplacer, à maintenir son corps ou à saisir un partenaire, mais aucune trace fossile ne permet de choisir définitivement entre ces possibilités.

Comment vivait le najash ?

Najash se déplaçait probablement sur la terre ferme en ondulant son corps. Ses pattes arrière, courtes et munies de doigts, pouvaient encore toucher le sol. Les chercheurs ne savent pas si elles servaient surtout à la locomotion, à la reproduction ou à plusieurs fonctions selon les situations.

Son sacrum reliait solidement le bassin à la colonne vertébrale. Cette disposition est inhabituelle chez les serpents actuels et montre que Najash conservait une architecture corporelle héritée de reptiles à pattes. Elle aide les paléontologues à reconstituer les étapes anciennes de l’évolution des serpents.

Aucune piste d’empreintes ni concentration de squelettes ne permet de connaître sa vie sociale. Il pouvait être solitaire, comme beaucoup de serpents actuels, mais cette hypothèse ne repose pas sur une preuve directe pour Najash.

Ce que nous apprennent ses fossiles

Les premiers fossiles de najash comprenaient des parties du crâne, de la colonne vertébrale, du bassin et des membres arrière. Leur association a montré qu’il s’agissait d’un serpent à pattes postérieures, et non d’un lézard ordinaire ayant perdu certaines parties de son squelette.

Des restes de crâne décrits en 2019 ont apporté de nouvelles informations sur ses articulations, ses muscles et ses liens avec d’autres serpents anciens. Ils suggèrent que l’évolution du crâne des serpents a été progressive, avec plusieurs étapes de transformation et de perte d’os.

Les scientifiques s’accordent sur la présence de pattes arrière et sur une vie terrestre. La place exacte de najash dans l’arbre généalogique des serpents, ainsi que le rôle de ses membres, restent discutés. Les fossiles disponibles ne permettent pas non plus de connaître sa longévité, sa couleur ou son comportement social.

Ce qu’il en reste aujourd’hui

• 1Collections de PatagonieLes fossiles de najash sont conservés dans des collections paléontologiques argentines. Le Museo Paleontológico Egidio Feruglio, à Trelew, présente de nombreux fossiles de vertébrés de Patagonie, mais la présence d’un spécimen de najash doit être vérifiée avant la visite.

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