Mégalonyx
Megalonyx jeffersonii
Aussi appelé paresseux terrestre de Jefferson, Megalonyx jeffersonii
Le mégalonyx était un paresseux terrestre géant qui vivait en Amérique du Nord pendant le Pléistocène. Il pouvait atteindre environ 3 mètres et peser près d’une tonne. Ses os, ses dents et ses griffes montrent un herbivore puissant, capable de se dresser pour atteindre la végétation ou de se défendre.
- Époque
- Pléistocène, il y a environ 2,6 millions d’années à 11 000 ans
- Découverte
- Thomas Jefferson a décrit le genre Megalonyx en 1799 à partir de grands os et de griffes trouvés dans une grotte de l’actuelle Virginie-Occidentale. Les fossiles de Megalonyx jeffersonii sont connus en plusieurs endroits d’Amérique du Nord, surtout aux États-Unis.
- Taille
- environ 2,5 à 3 mètres de longueur lorsqu’il se tenait sur ses quatre pattes, et jusqu’à environ 3 mètres de hauteur dressé selon les estimations
- Poids
- environ 800 à 1 000 kilogrammes, estimation variable selon les fossiles et la méthode de calcul
- Longévité
- inconnue
- Régime
- HerbivoreSes dents et la forme de sa mâchoire indiquent qu’il mangeait des feuilles, des rameaux et d’autres végétaux, probablement au sol et sur des arbustes.
- Mode de vie
- Inconnu
- Famille
- Mégalonychidés (Megalonychidae), ordre des Piloses (Pilosa)
Fiche vérifiée le · 5 min de lecture
Où vivait le mégalonyx ?
Il fréquentait des bois ouverts, des plaines herbeuses et des milieux proches des cours d’eau, dans des régions dont le climat changeait fortement au cours du Pléistocène.
Principales régions : États-Unis, Canada.
- Amérique du Nord et centrale
Sommaire10 parties
À quoi ressemblait le mégalonyx ?
Le mégalonyx avait un corps lourd, des pattes robustes et une queue courte à moyenne. Ses pieds portaient de grandes griffes recourbées, surtout développées sur les membres antérieurs. Son crâne allongé possédait des dents simples, adaptées au broyage de végétaux plutôt qu’à la découpe de viande.
Les estimations lui donnent environ 2,5 à 3 mètres de longueur sur quatre pattes. Dressé sur ses membres postérieurs, il pouvait atteindre environ 3 mètres de haut, mais cette posture reste une reconstitution fondée sur l’anatomie des os et sur la comparaison avec les paresseux actuels.
Son corps devait être couvert de poils, comme celui des paresseux vivants, mais leur longueur et leur couleur sont inconnues. La peau, les muscles et les organes ne se fossilisent presque jamais dans les gisements qui ont livré ses os.
Quand et où vivait le mégalonyx ?
Megalonyx jeffersonii vivait au Pléistocène, une époque commencée il y a environ 2,6 millions d’années et terminée il y a 11 700 ans. Les fossiles attribués à cette espèce couvrent une grande partie de cette période, avec des différences selon les régions et les révisions scientifiques.
Ses principaux gisements se trouvent aux États-Unis, notamment en Virginie-Occidentale, en Virginie, au Kentucky, au Missouri, en Floride et dans plusieurs États de l’Ouest. Des restes de mégalonyx sont aussi connus plus au nord, au Canada. Ces points correspondent à des découvertes fossiles, pas à une frontière exacte de son aire.
Le climat changeait souvent au Pléistocène, avec des périodes froides et des périodes plus tempérées. L’animal a donc probablement occupé plusieurs types de paysages, depuis les bois ouverts jusqu’aux plaines riches en végétation.
Que mangeait le mégalonyx ?
Le mégalonyx était herbivore. Ses dents n’avaient pas les crêtes coupantes des prédateurs et sa mâchoire pouvait broyer des végétaux. Les chercheurs lui attribuent une alimentation composée de feuilles, de jeunes rameaux et d’autres parties tendres des plantes.
Ses grandes griffes ont peut-être servi à tirer des branches vers sa bouche, à ouvrir un sol meuble ou à déplacer des végétaux. Cette interprétation est plausible, mais les fossiles ne permettent pas de dire quelle fonction dominait.
Aucun contenu de l’estomac conservé ni coprolithe attribué avec certitude à Megalonyx jeffersonii ne permet de dresser une liste précise de ses plantes préférées. Les détails du régime reposent donc surtout sur ses dents, sa mâchoire et la comparaison avec les paresseux actuels.
Comment vivait le mégalonyx ?
Le squelette montre un animal capable de soutenir une masse considérable avec ses quatre membres. Sa posture était probablement surtout quadrupède, mais ses hanches, ses pattes et sa colonne vertébrale indiquent qu’il pouvait se redresser brièvement pour atteindre la végétation ou observer les alentours.
Les griffes pouvaient aussi jouer un rôle défensif. Un adulte de cette taille avait peu de prédateurs capables de l’attaquer sans danger, même si les jeunes étaient probablement plus vulnérables. Cette idée s’appuie sur sa corpulence et ses membres, car aucune scène de chasse fossilisée n’a été découverte.
On ignore s’il vivait seul, en couple ou en groupes. Les gisements regroupant plusieurs os ne prouvent pas toujours une vie sociale, car une grotte, une crue ou un piège naturel peuvent réunir des animaux morts à des moments différents.
Ce que nous apprennent ses fossiles
Les premières découvertes comprenaient surtout de grandes griffes et des os qui semblaient appartenir à un animal inconnu. Thomas Jefferson les a étudiés à la fin du XVIIIe siècle et a créé le nom Megalonyx, qui signifie approximativement « grande griffe ».
Les fossiles montrent un mammifère de la famille des Mégalonychidés, apparenté aux paresseux terrestres et plus éloigné des petits paresseux arboricoles actuels. Les os des membres, les vertèbres, le bassin et les dents permettent de reconstituer sa taille et une partie de ses mouvements.
La masse exacte, la vitesse de déplacement, la couleur du pelage et la durée de vie restent inconnues. Les estimations de poids, souvent situées autour de 800 à 1 000 kilogrammes, changent selon la taille du squelette étudié et la méthode utilisée.
La date précise de sa disparition varie selon les sites et les datations. Elle se situe généralement vers la fin de la dernière glaciation, il y a environ 11 000 ans. Le changement climatique, la transformation des milieux et la chasse humaine sont étudiés comme des facteurs possibles, sans qu’une cause unique soit démontrée partout.
Le saviez-vous ?
- 1.Le nom Megalonyx signifie « grande griffe », en référence aux griffes remarquables retrouvées dans les premiers fossiles.
- 2.Thomas Jefferson a étudié cet animal avant que les paresseux terrestres géants soient compris comme un vaste groupe de mammifères disparus.
- 3.Il appartenait à une famille de paresseux terrestres, tandis que les paresseux actuels vivent principalement dans les arbres d’Amérique tropicale.
- 4.Certains os fossiles ont été trouvés dans des grottes, mais cela ne signifie pas que l’animal y vivait régulièrement.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
- Fossiles et moulagesDes collections de paresseux terrestres et des moulages de mammifères fossiles sont consultables dans de grands musées, notamment au Smithsonian National Museum of Natural History à Washington et au Natural History Museum de Londres. En France, le MNHN à Paris présente des collections de paléontologie permettant de comparer ces animaux aux autres mammifères disparus.
Questions fréquentes
Le mégalonyx était-il un dinosaure ?
Non. Il appartenait aux mammifères, comme les humains, les chiens et les paresseux actuels. Il a vécu longtemps après la disparition des dinosaures non aviens, dans une Amérique du Nord où existaient aussi des mammouths, des chevaux sauvages et de grands félins.
Pouvait-il grimper aux arbres ?
Les fossiles montrent un animal très lourd, avec des membres puissants et un corps adapté à la vie au sol. Il pouvait peut-être se redresser pour atteindre des branches, mais rien ne prouve qu’il grimpait régulièrement aux arbres comme les paresseux actuels.
Pourquoi a-t-il disparu ?
Sa disparition s’est produite vers la fin de la dernière glaciation, au moment où le climat et les milieux changeaient rapidement. La chasse humaine a aussi pu jouer un rôle. Les chercheurs ne disposent pas d’une preuve suffisante pour attribuer sa disparition à une seule cause dans toute l’Amérique du Nord.
Avait-il des prédateurs ?
Les adultes étaient probablement difficiles à attaquer à cause de leur taille, de leurs muscles et de leurs griffes. Les jeunes pouvaient être davantage exposés aux grands prédateurs. Les fossiles ne montrent toutefois pas assez de traces de morsures pour identifier précisément les chasseurs.
Le mégalonyx vivait-il en France ?
Aucun fossile connu de Megalonyx jeffersonii ne montre une présence en France. Cette espèce était nord-américaine. La France a cependant livré d’autres fossiles de mammifères du Pléistocène, notamment des mammouths, des rhinocéros laineux et des grands cervidés.
Testez-vous
3 questions. Choisissez une réponse pour lire l’explication.
Autour de cet animal
Sources
- Smithsonian National Museum of Natural History, paléontologie des mammifères fossiles naturalhistory.si.edu
- Natural History Museum de Londres, collection et ressources sur les mammifères fossiles nhm.ac.uk
- University of California Museum of Paleontology, ressources sur les paresseux terrestres ucmp.berkeley.edu
Mis à jour le . Datations et mensurations selon les publications scientifiques ; elles évoluent avec les nouvelles découvertes
