Hélicoprion
Helicoprion bessonowi
Aussi appelé Helicoprion, requin-scie, requin à dentition en spirale
L’hélicoprion était un poisson cartilagineux du Permien, reconnaissable à sa rangée de dents enroulée comme une spirale. Il vivait dans les mers peu profondes il y a environ 290 à 252 millions d’années. Les fossiles montrent surtout cette dentition étonnante, tandis que la forme exacte de sa tête et son mode de chasse restent en partie discutés.
- Époque
- Permien inférieur à Permien supérieur, environ 290 à 252 millions d’années, selon les fossiles attribués au genre
- Découverte
- Les premières dents en spirale ont été décrites en 1899 par le paléontologue russe Alexandre Karpinski, à partir de fossiles provenant de l’Oural, dans la Russie actuelle. Aucun fossile d’hélicoprion n’est connu en France.
- Taille
- Environ 5 à 8 mètres de longueur, avec une incertitude importante liée à l’absence de squelette complet
- Poids
- Environ 500 à 1 000 kilogrammes selon des estimations de morphologie, mais cette masse reste très incertaine
- Longévité
- Inconnue
- Régime
- CarnivoreSes dents indiquent probablement un régime composé de poissons et d’autres animaux marins à corps mou ou à coquille, mais aucun contenu stomacal certain n’a été découvert chez cette espèce.
- Mode de vie
- Inconnu
- Famille
- Hélicoprionidés (Helicoprionidae), ordre des Eugénéodontiformes (Eugeneodontiformes)
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Où vivait l’hélicoprion ?
Il vivait dans des mers peu profondes, probablement près des plateaux continentaux, dans des régions aujourd’hui situées en Russie, en Amérique du Nord et dans d’autres zones où ses fossiles ont été retrouvés.
Principales régions : Russie, États-Unis, Australie.
- Europe
- Amérique du Nord et centrale
- Océanie
Sommaire10 parties
À quoi ressemblait l’hélicoprion ?
Son élément le plus célèbre est une spirale de dents appelée verticille dentaire. Elle pouvait mesurer plusieurs dizaines de centimètres et contenir de nombreuses dents serrées les unes contre les autres. Pendant longtemps, les paléontologues ne savaient pas si cette spirale se trouvait à l’avant de la bouche, sous la mâchoire ou plus profondément dans la gorge.
Des scanners réalisés sur un fossile bien conservé ont montré que la spirale était attachée à la mâchoire inférieure. Les dents les plus anciennes se trouvaient au centre et les nouvelles grandissaient vers l’extérieur. La forme des nageoires, du corps et de la tête reste cependant moins bien connue, car le squelette était principalement composé de cartilage.
L’hélicoprion était apparenté aux chimères et aux requins, mais il ne ressemblait exactement à aucun poisson actuel. Les images de reconstitution sont donc en partie fondées sur des comparaisons avec d’autres poissons cartilagineux.
Quand et où vivait l’hélicoprion ?
Les fossiles attribués au genre Helicoprion datent du Permien, une période comprise entre environ 299 et 252 millions d’années. La durée exacte de présence de l’espèce Helicoprion bessonowi dépend des fossiles retenus par les études. Le genre a probablement disparu avant ou autour de la crise biologique de la fin du Permien.
Ses principaux gisements connus se trouvent dans l’Oural, en Russie, et dans plusieurs formations rocheuses de l’ouest des États-Unis, notamment dans des régions aujourd’hui situées en Idaho, au Nevada, en Utah et dans les États voisins. Des fossiles du genre ont aussi été signalés en Australie. Ces régions étaient alors recouvertes par des mers ou proches de bassins marins.
Les positions indiquées sur les cartes sont celles des gisements actuels. Les continents n’occupaient pas leur place moderne au Permien, car les terres formaient encore en grande partie le supercontinent Pangée.
Que mangeait l’hélicoprion ?
La spirale de dents montre qu’il était carnivore, probablement spécialisé dans la capture d’animaux marins. Les dents étaient fines, nombreuses et renouvelées au cours de la vie. Elles pouvaient couper ou maintenir des proies, mais leur fonctionnement exact reste discuté.
Les paléontologues ont proposé plusieurs proies possibles, notamment des poissons, des céphalopodes et des animaux à coquille. Certaines reconstitutions imaginent une morsure qui faisait avancer la spirale comme une lame circulaire. D’autres études suggèrent surtout une coupe progressive lorsque la mâchoire se refermait. Aucun contenu stomacal certain ne permet de trancher.
Le régime détaillé de l’espèce est donc supposé à partir des dents et de la comparaison avec des poissons cartilagineux. Les fossiles établissent la présence d’une dentition spécialisée, mais ils ne révèlent pas chaque aliment avalé.
Comment vivait l’hélicoprion ?
Il nageait probablement en pleine eau ou près du fond dans des mers peu profondes. Sa silhouette complète étant inconnue, les scientifiques ne peuvent pas déterminer avec certitude s’il était un nageur rapide, un chasseur lent ou un poisson passant une partie de son temps près des fonds marins.
La spirale dentaire devait se renouveler progressivement. Les dents les plus anciennes étaient repoussées vers le centre tandis que de nouvelles dents apparaissaient à l’extérieur, selon l’interprétation de fossiles étudiés au scanner. Cette croissance explique pourquoi les spirales pouvaient devenir grandes sans que l’animal possède une bouche aussi large.
Aucun regroupement clairement interprété comme un banc ou une nurserie n’a permis de connaître sa vie sociale. Les déplacements saisonniers, la reproduction et les soins aux jeunes restent inconnus.
Ce que nous apprennent ses fossiles
Les fossiles les plus fréquents sont les verticilles de dents. Le cartilage se fossilise moins facilement que les os, ce qui explique l’absence de squelette complet. Des fragments de mâchoire et d’autres éléments ont néanmoins aidé à placer la spirale dans la mâchoire inférieure.
Avant l’utilisation de la tomographie, certains paléontologues imaginaient que la spirale était placée à l’extérieur de la bouche, un peu comme une scie. Les examens en trois dimensions ont plutôt montré qu’elle était intégrée à la mâchoire, avec une partie cachée dans la bouche.
Les points encore discutés concernent la forme exacte de la tête, la manière dont les dents coupaient les proies et la longueur totale. Les fourchettes de 5 à 8 mètres sont des estimations, car aucun individu complet ne permet de mesurer directement l’animal.
Le saviez-vous ?
- 1.Le nom Helicoprion signifie approximativement « scie en spirale », en référence à sa dentition fossile.
- 2.La spirale n’était probablement pas une arme qui dépassait largement de la bouche : elle était logée dans la mâchoire inférieure.
- 3.Les dents les plus anciennes se trouvaient au centre de la spirale, tandis que les nouvelles s’ajoutaient vers l’extérieur.
- 4.L’hélicoprion vivait avant les premiers dinosaures connus, qui apparaissent plus tard au Trias.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
- Fossiles à observerDes verticilles de dents d’hélicoprion et des moulages peuvent être présentés dans de grands musées d’histoire naturelle, notamment au Natural History Museum de Londres, au Smithsonian National Museum of Natural History à Washington et dans plusieurs musées régionaux des États-Unis. Les collections et les expositions changent selon les périodes.
Questions fréquentes
Que mange l’hélicoprion ?
L’hélicoprion mangeait probablement des poissons et d’autres animaux marins. Ses dents en spirale pouvaient couper ou maintenir des proies, mais aucun contenu stomacal certain ne révèle son menu exact.
Combien de temps vivait l’hélicoprion ?
La durée de vie de l’hélicoprion est inconnue. Ses fossiles ne présentent pas de lignes de croissance assez fiables pour calculer son âge, et aucun animal actuel ne possède une anatomie suffisamment proche pour fournir une comparaison sûre.
Où vivait l’hélicoprion ?
L’hélicoprion vivait dans des mers peu profondes du Permien. Ses fossiles ont été trouvés notamment dans l’Oural russe, l’ouest des États-Unis et, pour le genre, en Australie.
L’hélicoprion est-il dangereux ?
L’hélicoprion pouvait probablement blesser ou capturer des proies avec ses dents, mais il a disparu depuis environ 252 millions d’années. Il ne représente donc aucun danger pour les personnes aujourd’hui.
Quelle taille faisait l’hélicoprion ?
L’hélicoprion mesurait probablement entre 5 et 8 mètres de long. Cette fourchette varie selon les méthodes de calcul, car les paléontologues ne disposent pas d’un squelette complet.
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Autour de cet animal
Sources
- Tapanila et al., Biology Letters, « The giant spiral tooth of Helicoprion » doi.org
- Natural History Museum de Londres, rubrique Discover nhm.ac.uk
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