Élasmosaure
Elasmosaurus platyurus
Aussi appelé Elasmosaurus, Elasmosaurus platyurus
L’élasmosaure était un reptile marin du Crétacé supérieur, long d’environ 10 à 14 mètres. Il nageait dans une vaste mer intérieure qui couvrait une partie des États-Unis actuels, il y a environ 83 à 72 millions d’années. Son cou comptait près de 71 vertèbres, une particularité qui le rend immédiatement reconnaissable.
- Époque
- Crétacé supérieur (Campanien), il y a environ 83 à 72 millions d’années
- Découverte
- Les premiers fossiles connus ont été trouvés dans la Smoky Hill Chalk, au Kansas, aux États-Unis, puis nommés en 1868 par le paléontologue Edward Drinker Cope. Aucun fossile attribué avec certitude à cette espèce n’est connu en France.
- Taille
- Environ 10 à 14 mètres de longueur, selon les méthodes de reconstitution
- Poids
- Environ 1 à 2 tonnes, estimation très incertaine qui dépend de la longueur et de la forme retenues
- Longévité
- Inconnue
- Régime
- Mangeur de poissonsSes mâchoires et ses dents fines indiquent une alimentation composée surtout de poissons et probablement de petits animaux marins, comme des céphalopodes.
- Mode de vie
- Inconnu
- Famille
- élasmosauridés (Elasmosauridae), ordre des plésiosaures (Plesiosauria)
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Où vivait l’élasmosaure ?
Il vivait dans une mer intérieure peu profonde qui recouvrait une partie du centre de l’Amérique du Nord.
Principales régions : États-Unis.
- Amérique du Nord et centrale
Sommaire10 parties
À quoi ressemblait l’élasmosaure ?
L’élasmosaure avait un corps allongé, quatre nageoires en forme de pagaies, une petite tête et une queue relativement courte. Son cou portait environ 71 vertèbres cervicales, selon le squelette de référence. Cette suite de petits os donnait au cou une longueur exceptionnelle, mais il devait rester soutenu par l’eau.
Les estimations de longueur varient d’environ 10 à 14 mètres, car le fossile principal est incomplet et certaines parties ont été reconstituées. Sa masse est encore plus difficile à calculer, notamment parce que les tissus mous et le volume exact du corps ne se fossilisent presque jamais.
Les fossiles montrent des dents fines et pointues, une tête étroite et de grandes nageoires. La couleur de sa peau, la présence éventuelle d’une couche de graisse et la forme exacte de son corps restent inconnues.
Quand et où vivait l’élasmosaure ?
Il vivait au Crétacé supérieur, probablement au Campanien, entre environ 83 et 72 millions d’années avant notre époque. Cette datation correspond aux roches de la Smoky Hill Chalk, une formation géologique connue dans le Kansas et dans plusieurs régions voisines des États-Unis.
À cette époque, une vaste mer intérieure séparait les parties occidentale et orientale de l’Amérique du Nord. Le Kansas actuel se trouvait sous cette mer, dans un environnement marin où vivaient des poissons, des tortues, des requins, des mosasaures et d’autres plésiosaures.
Les fossiles attribués avec le plus de certitude à Elasmosaurus platyurus proviennent du Kansas. Des restes de plésiosaures à long cou ont été trouvés dans d’autres régions, mais ils ne permettent pas toujours d’affirmer qu’il s’agit de cette espèce.
Que mangeait l’élasmosaure ?
L’élasmosaure était piscivore. Ses dents fines et nombreuses pouvaient retenir des poissons glissants. Sa tête étroite et ses mâchoires suggèrent aussi qu’il pouvait capturer de petits animaux marins, notamment des céphalopodes ressemblant aux calmars actuels.
Les paléontologues déduisent ce régime à partir de la forme du crâne et des dents. Aucun contenu stomacal complet attribué sans discussion à Elasmosaurus platyurus n’a permis de dresser un menu détaillé.
Son très long cou ne devait probablement pas servir à fouiller le fond comme une canne. Les chercheurs discutent encore de la manière dont il l’utilisait, mais les mouvements rapides et très amples auraient été limités par le nombre de vertèbres et par la résistance de l’eau.
Comment vivait l’élasmosaure ?
Il nageait avec ses quatre nageoires. Une hypothèse largement étudiée propose un mouvement de battement coordonné, comparable à celui de certaines tortues marines, mais les détails de cette nage sont encore discutés. Les fossiles montrent les os des nageoires, sans conserver les muscles qui les actionnaient.
Il devait respirer de l’air, comme les autres reptiles marins connus. Il remontait donc à la surface, même s’il pouvait rester sous l’eau pendant un certain temps. La durée exacte d’une plongée et sa vitesse de nage sont inconnues.
Aucune piste d’empreintes ni aucun gisement groupé ne permet de connaître sa vie sociale. On ignore aussi la durée de sa vie. Comme les autres plésiosaures, il devait donner naissance à des petits vivants, une idée fondée sur la forme de son bassin et sur des découvertes concernant des plésiosaures proches, plutôt que sur une naissance observée chez cette espèce.
Ce que nous apprennent ses fossiles
Le fossile qui a servi à décrire l’espèce comprend une grande partie de la colonne vertébrale, mais il était incomplet. En 1868, Edward Drinker Cope a d’abord placé la tête à la mauvaise extrémité du squelette. La correction est venue après l’examen d’autres fossiles et de la forme des vertèbres.
Le nom Elasmosaurus signifie « lézard à plaques », en référence aux os plats situés près des vertèbres. Le nom platyurus signifie approximativement « à queue plate », même si la partie arrière du squelette a longtemps été mal comprise.
Les fossiles établissent la présence d’un long cou, de quatre nageoires, d’une petite tête et d’un corps marin. Ils ne permettent pas encore de connaître exactement sa masse, sa vitesse, sa couleur, son comportement en groupe ni la hauteur qu’il pouvait donner à son cou. Les estimations de longueur restent donc des fourchettes, et non des mesures certaines.
Le saviez-vous ?
- 1.Son cou comptait environ 71 vertèbres, davantage que celui de la plupart des autres animaux connus.
- 2.Le premier squelette étudié avait été remonté avec la tête à l’extrémité de la queue.
- 3.Les quatre nageoires pouvaient fonctionner ensemble, une configuration étudiée par comparaison avec les tortues marines.
- 4.La mer du Kansas où il vivait a disparu depuis des dizaines de millions d’années, mais ses roches ont conservé ses os.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
- Voir des plésiosauresDes fossiles et des moulages de reptiles marins sont présentés au Natural History Museum de Londres et au Smithsonian National Museum of Natural History à Washington. Le contenu des salles peut changer selon les expositions.
- Collections françaisesLe Muséum national d’histoire naturelle de Paris conserve et présente des fossiles de reptiles anciens. Pour un spécimen précis d’Elasmosaurus, il faut vérifier les collections et les expositions en cours.
Questions fréquentes
L’élasmosaure était-il un dinosaure ?
Non. C’était un reptile marin appartenant aux plésiosaures. Les dinosaures vivaient surtout sur les continents, tandis que l’élasmosaure nageait dans une mer intérieure. Il respirait toutefois de l’air, comme les reptiles actuels qui doivent remonter à la surface.
Pourquoi son cou était-il si long ?
Les fossiles montrent que son cou comportait environ 71 vertèbres, mais ils ne révèlent pas exactement son rôle. Il a peut-être servi à approcher des poissons en gardant le corps relativement immobile. Les mouvements précis du cou restent discutés.
Pouvait-il sortir sa tête très haut au-dessus de l’eau ?
C’est peu probable. Son cou était long, mais il devait être soutenu par l’eau et par les muscles du corps. Les modèles biomécaniques indiquent qu’un cou dressé hors de l’eau aurait demandé beaucoup d’effort et limité ses mouvements.
Où a-t-on trouvé ses fossiles ?
Les fossiles les plus connus proviennent de la Smoky Hill Chalk, au Kansas, aux États-Unis. Cette roche s’est formée dans une mer intérieure du Crétacé. D’autres restes de plésiosaures à long cou existent ailleurs, mais leur attribution à cette espèce n’est pas toujours certaine.
Comment l’élasmosaure respirait-il ?
Il respirait avec des poumons et devait remonter à la surface. Comme les tortues marines et les phoques actuels, il pouvait vivre dans l’eau tout en respirant de l’air. La durée de ses plongées reste inconnue.
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Autour de cet animal
Sources
- Natural History Museum de Londres, Dino Directory nhm.ac.uk
- Smithsonian National Museum of Natural History, Paleobiology naturalhistory.si.edu
- Muséum national d’histoire naturelle, paléontologie mnhn.fr
- University of Kansas, Biodiversity Institute and Natural History Museum biodiversity.ku.edu
Mis à jour le . Datations et mensurations selon les publications scientifiques ; elles évoluent avec les nouvelles découvertes
