Deinonychus
Deinonychus antirrhopus
Aussi appelé Deinonyque
Le deinonychus était un dinosaure carnivore du Crétacé inférieur, connu par des fossiles découverts aux États-Unis et datés d’environ 115 à 108 millions d’années. Il marchait sur deux pattes et portait une grande griffe recourbée à chaque pied. L’étude de son squelette a contribué à transformer notre compréhension des dinosaures et de leurs liens avec les oiseaux.
- Époque
- Crétacé inférieur, il y a environ 115 à 108 millions d’années ; les datations varient selon les gisements.
- Découverte
- Des fossiles ont été recueillis en 1931 par l’équipe de Barnum Brown dans le Montana, puis de nouvelles découvertes en 1964 ont permis à John Ostrom de nommer l’espèce en 1969 ; aucun fossile de cette espèce n’est connu en France.
- Taille
- Environ 3 à 3,5 mètres de longueur totale pour un adulte, dont une grande partie correspond à la queue.
- Poids
- Environ 60 à 100 kg pour un adulte, selon les estimations et les méthodes de reconstruction.
- Longévité
- Inconnue : l’âge estimé de certains individus fossiles ne permet pas de déterminer la durée maximale de vie de l’espèce.
- Régime
- CarnivoreSes dents tranchantes et des traces de morsures indiquent qu’il consommait d’autres animaux, notamment le dinosaure herbivore Tenontosaurus, sans permettre de distinguer systématiquement chasse et consommation de cadavres.
- Mode de vie
- Des restes de plusieurs individus ont été trouvés dans certains gisements, mais la chasse en meute et l’existence de groupes stables ne sont pas démontrées.
- Famille
- Droméosauridés (Dromaeosauridae), ordre des Dinosaures à bassin de lézard (Saurischia)
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Où vivait le deinonychus ?
Il fréquentait des plaines parcourues de cours d’eau et bordées de végétation, comme l’indiquent les sédiments et les fossiles associés.
Principales régions : États-Unis.
- Amérique du Nord et centrale
Sommaire10 parties
À quoi ressemblait le deinonychus ?
Son squelette montre un animal bipède, avec de longs bras, trois doigts griffus à chaque main et une queue qui occupait une grande partie de sa longueur. Ses mâchoires portaient des dents recourbées et dentelées, adaptées à couper la chair. Les estimations donnent généralement 3 à 3,5 mètres de longueur et environ 60 à 100 kg pour un adulte.
La grande griffe du deuxième orteil est conservée dans les fossiles. Cet orteil pouvait se relever, ce qui évitait probablement que sa pointe touche le sol pendant la marche. Un plumage est aussi probable, car plusieurs proches parents possédaient des plumes. En revanche, aucune plume attribuée avec certitude au deinonychus ne permet de connaître son apparence exacte ou ses couleurs.
Quand et où vivait le deinonychus ?
Il vivait au Crétacé inférieur, environ 115 à 108 millions d’années avant notre époque. Cette fourchette dépend des couches géologiques et des datations retenues. Il a donc vécu plusieurs dizaines de millions d’années avant le tyrannosaure. À cette époque, la disposition des mers et des terres en Amérique du Nord différait de celle que vous voyez sur une carte actuelle.
Les principaux fossiles proviennent de la formation de Cloverly, dans le Montana et le Wyoming, et de la formation d’Antlers, notamment en Oklahoma. Une formation est un ensemble de couches rocheuses identifié par les géologues. Les sédiments témoignent de cours d’eau et de plaines inondables. Les points de la carte situent approximativement ces régions actuelles, sans indiquer une aire de répartition complète.
Que mangeait-il et comment utilisait-il ses griffes ?
Les dents et les traces de morsures établissent un régime carnivore. Des restes de deinonychus sont parfois associés à ceux de Tenontosaurus, un herbivore beaucoup plus grand. Des marques sur certains os montrent qu’il pouvait s’en nourrir. Elles ne révèlent toutefois pas toujours si l’herbivore avait été tué par le prédateur ou si son cadavre avait été trouvé ensuite.
La fonction précise de la grande griffe reste discutée. Des études de sa forme et des comparaisons avec des oiseaux prédateurs soutiennent l’idée qu’elle aidait à accrocher ou à immobiliser une proie. L’image d’une griffe servant principalement à ouvrir le ventre d’un animal n’est pas démontrée. Les bras et les mâchoires participaient probablement aussi à la capture et à l’alimentation.
Vivait-il seul ou en groupe ?
Plusieurs individus ont été retrouvés dans certains gisements, parfois près d’un même herbivore. Cette association a inspiré l’hypothèse d’une chasse en meute. Pourtant, des animaux peuvent se rassembler autour d’une carcasse sans coopérer. Un gisement peut aussi réunir des restes déposés à des moments différents. Les fossiles disponibles ne démontrent donc ni une organisation comparable à celle des loups ni des groupes permanents.
Une étude publiée en 2020 a analysé les isotopes du carbone, des formes d’un même élément chimique, dans des dents de tailles différentes. Les résultats suggèrent que jeunes et adultes ne mangeaient pas exactement les mêmes ressources. Cela fragilise certains modèles de vie familiale en meute, sans prouver une existence solitaire. Ses horaires d’activité et ses comportements de communication restent également inconnus.
Ce que nous apprennent ses fossiles
Les premiers restes ont été recueillis en 1931 dans le Montana par l’équipe de Barnum Brown. Après de nouvelles découvertes en 1964, John Ostrom a décrit et nommé l’espèce en 1969. L’anatomie des membres et de la queue a nourri l’idée que certains dinosaures étaient des animaux actifs, capables de mouvements variés, à une époque où on les imaginait souvent lents.
Les os permettent d’étudier la taille, les articulations, les dents et certaines blessures. Ils ne donnent pas directement la couleur, les cris ou la vitesse maximale. La présence probable de plumes repose sur la parenté avec d’autres droméosauridés. La chasse collective, l’usage exact de la griffe et la manière de capturer les proies restent des questions étudiées à partir de plusieurs indices.
Le saviez-vous ?
- 1.Le nom Deinonychus signifie « griffe terrible », en référence à la grande griffe recourbée portée par le deuxième orteil de chaque pied.
- 2.Le nom d’espèce antirrhopus évoque un contrepoids : John Ostrom soulignait ainsi le rôle de la longue queue dans l’équilibre du corps.
- 3.Les travaux de John Ostrom sur ce dinosaure ont contribué à relancer les recherches sur l’origine dinosaurienne des oiseaux.
- 4.Les « vélociraptors » de Jurassic Park empruntent beaucoup au deinonychus pour leur taille et leur silhouette ; le véritable Velociraptor était plus petit.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
- Des collections à YaleLe Yale Peabody Museum, à New Haven aux États-Unis, conserve des fossiles de référence de deinonychus antirrhopus liés aux travaux de John Ostrom. Ses présentations permettent d’explorer l’histoire des dinosaures et de leur étude. Avant une visite, consultez le site du musée pour connaître les spécimens et les moulages actuellement exposés.
Questions fréquentes
Avait-il vraiment des plumes ?
C’est très probable, car des plumes sont connues chez plusieurs dinosaures proches de lui. Pour le deinonychus lui-même, aucune plume fossile certaine n’a été identifiée. Les illustrations avec un plumage s’appuient donc sur sa parenté, tandis que les couleurs et la répartition exacte des plumes restent inconnues.
Pouvait-il voler ?
Son squelette et sa masse estimée ne correspondent pas à un animal capable de vol battu. Ses bras étaient trop courts pour former des ailes porteuses adaptées à un corps de cette taille. Des plumes éventuelles pouvaient avoir d’autres fonctions, comme conserver la chaleur ou servir à des signaux visuels, mais ces usages ne sont pas directement établis pour cette espèce.
Chassait-il en meute comme les loups ?
Cette idée est connue, mais elle n’est pas démontrée. Plusieurs individus peuvent se réunir autour de nourriture sans organiser une chasse collective. Les fossiles groupés et les analyses chimiques des dents permettent de tester différentes hypothèses ; ils ne montrent pas une meute avec des rôles coordonnés comme chez les loups.
A-t-il rencontré des humains ou des tyrannosaures ?
Il n’a rencontré ni humains ni Tyrannosaurus rex. Les humains sont apparus plus de 100 millions d’années après lui. Le tyrannosaure a vécu vers 68 à 66 millions d’années avant notre époque, soit environ 40 millions d’années ou davantage après les gisements connus de deinonychus.
Pourquoi ne connaît-on pas sa vitesse exacte ?
Un squelette indique les proportions des jambes et les mouvements possibles des articulations, mais il ne conserve ni les muscles complets ni la façon de courir. Les calculs dépendent donc d’hypothèses sur la masse et la musculature. Donner une vitesse précise comme un fait établi serait trompeur.
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Autour de cet animal
Sources
- Natural History Museum de Londres, Dino Directory : Deinonychus nhm.ac.uk
- Yale Peabody Museum, collections et recherches en paléontologie des vertébrés peabody.yale.edu
- Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, étude de Frederickson et collègues (2020) sur les changements alimentaires avec l’âge chez Deinonychus antirrhopus sciencedirect.com
- Wikipédia, Deinonychus fr.wikipedia.org
Mis à jour le . Datations et mensurations selon les publications scientifiques ; elles évoluent avec les nouvelles découvertes