Crocodile de Morelet

Comment reconnaître le crocodile de Morelet ?

Le crocodile de Morelet possède un corps allongé, quatre pattes courtes et une queue musclée qui fournit l’essentiel de la propulsion dans l’eau. Son dos est brun olive à grisâtre, souvent marqué de bandes plus sombres. Le ventre est généralement plus clair, avec des nuances jaunâtres ou crème.

Son museau est relativement large et de longueur moyenne. Les yeux, les narines et les oreilles se trouvent sur le dessus de la tête : il peut ainsi observer son environnement et respirer en gardant presque tout son corps immergé. Les dents restent visibles lorsque la gueule est fermée, comme chez les autres crocodiliens.

Les jeunes portent des marques jaunes et noires plus contrastées que les adultes. La taille varie selon le sexe, l’âge et la région. Les mâles adultes sont souvent plus grands que les femelles, mais la silhouette seule ne permet pas toujours une identification certaine.

Où vit le crocodile de Morelet ?

L’espèce vit dans le sud et l’est du Mexique, au Belize et dans le nord du Guatemala. Elle occupe des marais, des lagunes d’eau douce, des étangs, des lacs, des canaux et des rivières lentes. Elle peut aussi utiliser des points d’eau temporaires lorsque la saison sèche réduit les autres habitats disponibles.

Les zones couvertes de végétation sont particulièrement utiles aux jeunes, qui s’y cachent des prédateurs et des crocodiles plus grands. Les adultes se reposent sur les berges, les bancs de vase ou les troncs flottants. Dans certaines régions, l’eau peut devenir très chaude et peu profonde pendant la saison sèche.

La destruction des marais, la pollution et la transformation des berges réduisent les endroits où les femelles peuvent se nourrir et construire leur nid. Les aires protégées mésoaméricaines conservent donc à la fois les plans d’eau et la végétation qui les entoure.

Que mange le crocodile de Morelet ?

Le régime change avec l’âge. Les jeunes capturent surtout des insectes aquatiques, des crustacés, des têtards, des grenouilles et de petits poissons. Leur petite taille limite les proies qu’ils peuvent saisir et avaler.

Les adultes prennent des poissons, des crabes, des escargots, des oiseaux d’eau, des petits mammifères et parfois de jeunes tortues. Ils attendent souvent immobiles près d’une berge ou avancent lentement dans une eau peu profonde avant de refermer brusquement leurs mâchoires.

Les crocodiles ne mâchent pas comme les humains. Ils déchirent les morceaux en secouant la tête ou en tournant sur eux-mêmes, puis avalent. Leur métabolisme lent leur permet de rester plusieurs jours sans manger après un repas important.

Comment vit le crocodile de Morelet ?

Il est surtout solitaire, même si plusieurs individus peuvent se rassembler autour d’un point d’eau ou d’une proie. Les adultes défendent parfois une zone contre leurs congénères, particulièrement pendant la période de reproduction. Les sons, les postures et les mouvements de la tête servent à communiquer.

Il nage en utilisant principalement sa queue, tandis que ses pattes restent près du corps. Sur la berge, il peut rester immobile longtemps pour se réchauffer au soleil. Comme tous les reptiles, il dépend de la chaleur extérieure pour régler sa température corporelle.

Les jeunes sont vulnérables aux oiseaux, aux gros poissons, aux serpents et aux autres crocodiles. Ils se réfugient dans la végétation dense et émettent des appels aigus qui peuvent attirer la femelle lorsqu’ils sortent du nid.

Comment se reproduit le crocodile de Morelet ?

La reproduction a lieu avant ou pendant la saison des pluies, avec des variations selon la latitude et les conditions locales. Le mâle attire la femelle par des mouvements de tête, des postures et des vibrations dans l’eau. Après l’accouplement, la femelle choisit une berge suffisamment chaude et à l’abri des crues.

Elle construit un nid en accumulant de la terre, des feuilles et d’autres végétaux. La ponte compte souvent environ 20 à 45 œufs, parfois davantage. La chaleur du nid influence le développement embryonnaire et peut aussi agir sur le sexe des petits chez cette espèce.

L’incubation dure généralement 75 à 90 jours, selon la température et l’humidité. Au moment de l’éclosion, les jeunes émettent des appels depuis les œufs. La femelle peut les aider à sortir du nid et les garder près d’elle pendant leurs premières semaines.

Ce qui menace le crocodile de Morelet

• Disparition des marais

  Le drainage, l’urbanisation, l’agriculture et la construction de routes réduisent les marais et les berges nécessaires à l’alimentation et à la reproduction.

• Chasse et commerce

  La chasse illégale et le commerce de peaux peuvent toucher l’espèce, même si les populations sont mieux suivies dans plusieurs régions qu’au siècle dernier.

• Conflits avec l’humain

  La proximité entre les crocodiles et les villages, les élevages de poissons ou les zones de baignade peut provoquer des captures ou des abattages après des incidents.

Protéger le crocodile de Morelet

• 1Protection internationaleCrocodylus moreletii figure à l’annexe II de la CITES, qui encadre le commerce international des spécimens et de leurs produits grâce à des permis et des contrôles.
• 2Aires protégéesL’espèce est conservée dans plusieurs aires protégées de son aire, notamment la réserve de biosphère de Calakmul au Mexique et la réserve de biosphère maya au Guatemala.
• 3Suivi des populationsDes inventaires de nids, des comptages nocturnes et des contrôles du commerce sont utilisés au Mexique, au Belize et au Guatemala pour suivre l’état des populations.

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Questions fréquentes

Pour aller plus loin

• Zoo et parcReptiland