Coucou geai

Comment reconnaître le coucou geai

Le coucou geai mesure environ 35 à 39 centimètres, mais sa longue queue lui donne une silhouette plus élancée que celle du Coucou gris. Son dos est gris brun, sa poitrine claire est striée de brun et ses ailes montrent des teintes rousses. Les jeunes portent souvent un plumage plus vivement roux sur le dos et les ailes.

La tête présente une huppe discrète et le bec est légèrement recourbé. Les adultes ont une gorge claire, un dos gris et des taches pâles sur les ailes. En vol, la queue longue, les ailes arrondies et les battements assez souples permettent de le distinguer d’un rapace de petite taille.

Il se perche volontiers au sommet d’un arbre, d’un buisson ou d’un poteau. Son chant, composé de notes rauques et répétées, est moins connu du grand public que le célèbre « coucou » du Coucou gris.

Où vit le coucou geai ?

Le coucou geai vit dans des paysages chauds et ouverts où alternent arbres, buissons et zones herbeuses. Il fréquente les bois clairs, les lisières, les oliveraies, les vergers, les garrigues et les pâturages arborés. Les grands massifs forestiers continus lui conviennent moins.

Son aire de reproduction s’étend de la péninsule Ibérique et du sud de la France jusqu’à l’Italie, aux Balkans, à la Turquie, au Moyen-Orient et à certaines régions d’Asie. Une partie des oiseaux migre vers l’Afrique subsaharienne pendant l’hiver.

En France, l’espèce niche surtout dans le pourtour méditerranéen, notamment en Provence, dans le Languedoc et en Corse. Elle reste localisée et difficile à observer. La période la plus favorable s’étend d’avril à juillet, près des garrigues, des boisements clairs et des zones agricoles bordées de haies.

Que mange le coucou geai ?

Le coucou geai recherche surtout de grosses chenilles, des criquets, des sauterelles, des coléoptères et d’autres insectes. Il capture ses proies au sol, dans les herbes ou sur les branches basses. Il peut aussi consommer quelques fruits et, à l’occasion, de petits lézards.

Les chenilles velues ou urticantes font partie de ses proies remarquables. Beaucoup d’oiseaux les évitent à cause de leurs poils, tandis que le coucou geai peut les avaler après les avoir manipulées avec son bec. Cette spécialisation l’aide à exploiter une nourriture moins convoitée.

Il ne dépend pas d’une mangeoire et il est déconseillé de chercher à le nourrir. Pour lui être favorable, un jardin méditerranéen doit surtout conserver des plantes locales, des insectes et des zones herbeuses non traitées.

Comment se comporte le coucou geai ?

Le coucou geai est surtout solitaire en dehors de la période de reproduction. Il se déplace entre les arbres et le sol, où il marche parfois pour capturer une proie. Lorsqu’il est dérangé, il peut s’envoler brusquement vers un arbre voisin et s’y immobiliser.

Son comportement le plus connu est le parasitisme de couvée. La femelle pond dans le nid d’un autre oiseau, principalement une Pie bavarde, un Corbeau freux, une Corneille noire ou un Choucas des tours selon les régions. Le couple hôte nourrit alors le jeune coucou avec sa propre nichée.

Le coucou geai suit souvent les déplacements des corvidés qui peuvent devenir ses hôtes. Les adultes ne construisent donc pas de nid pour élever leurs petits, même s’ils défendent une zone et recherchent activement les nids appropriés.

Comment se reproduit le coucou geai ?

La reproduction a lieu au printemps et au début de l’été. La femelle surveille les nids de corvidés depuis un perchoir ou les abords d’un arbre. Quand un hôte s’éloigne, elle peut déposer rapidement un œuf dans son nid, parfois après avoir retiré un œuf déjà présent.

L’œuf du coucou geai éclot généralement avant ceux de l’hôte. Le jeune grandit avec les oisillons de la famille adoptive et réclame une grande quantité de nourriture. Il ne les expulse pas systématiquement du nid, contrairement à plusieurs autres coucous, mais sa croissance rapide lui donne un avantage.

Le jeune reste dépendant de ses parents adoptifs après son envol. La durée exacte varie selon les conditions et l’espèce hôte, mais cette dépendance se prolonge plusieurs semaines. Les adultes quittent ensuite les zones de reproduction pour rejoindre leurs quartiers d’hiver.

Ce qui menace le coucou geai

• Disparition des haies

  L’arrachage des haies, la simplification des paysages agricoles et la diminution des grands insectes réduisent ses sites de chasse et les possibilités de nidification de ses hôtes.

• Déclin des corvidés

  Comme il utilise les nids de corvidés, la baisse locale des pies, corneilles ou autres hôtes peut limiter sa reproduction. La destruction des nids de ces oiseaux perturbe aussi indirectement le coucou geai.

• Dérangement printanier

  Les travaux dans les garrigues, les coupes d’arbres et le dérangement répété pendant la période de reproduction peuvent réduire le succès des nichées.

Protéger le coucou geai

• 1Protection françaiseLe coucou geai est une espèce d’oiseau protégée en France par l’arrêté du 29 octobre 2009. La capture, la destruction des individus, des œufs et des nids sont interdites dans le cadre prévu par ce texte.
• 2Statut vulnérableLa Liste rouge des oiseaux nicheurs de France métropolitaine le classe vulnérable. La conservation des garrigues, des haies et des boisements clairs méditerranéens lui profite.
• 3Aires protégéesDes secteurs méditerranéens où l’espèce se reproduit, notamment en Camargue et dans plusieurs espaces naturels de Provence, du Languedoc et de Corse, bénéficient de protections par les réseaux Natura 2000 ou les réserves naturelles.

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Questions fréquentes