Basilosaure
Basilosaurus cetoides
Aussi appelé Basilosaurus, cétacé archaïque
Le basilosaure était un grand cétacé de l’Éocène, il y a environ 38 à 34 millions d’années. Il nageait dans les mers chaudes qui couvraient alors une partie du sud-est des États-Unis. Son corps allongé, ses petites pattes arrière et ses dents puissantes montrent une étape étonnante de l’évolution des baleines et des dauphins.
- Époque
- Éocène supérieur, surtout Priabonien, environ 38 à 34 millions d’années
- Découverte
- Les premiers fossiles connus ont été trouvés en Alabama, aux États-Unis, au début des années 1830. Le naturaliste Richard Harlan les a décrits en 1834 sous le nom Basilosaurus, car il croyait d’abord avoir affaire à un grand reptile. Le nom a été conservé après la découverte de sa nature mammalienne.
- Taille
- Environ 15 à 20 mètres de long, selon les spécimens et les méthodes de calcul
- Poids
- Environ 5 à 10 tonnes, estimation incertaine fondée sur la longueur et la robustesse des os
- Longévité
- Inconnue
- Régime
- CarnivoreSes dents et certains restes associés indiquent qu’il mangeait des poissons, des requins, des tortues et probablement d’autres mammifères marins.
- Mode de vie
- Inconnu. Les fossiles retrouvés ensemble ne suffisent pas à prouver une vie en groupe, car des courants marins ont pu rassembler les carcasses.
- Famille
- basilosauridés (Basilosauridae), ordre des cétacés (Cetacea)
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Où vivait le basilosaure ?
Il vivait dans des mers chaudes et peu profondes qui recouvraient une partie de l’actuelle côte sud-est des États-Unis.
Principales régions : États-Unis.
- Amérique du Nord et centrale
Sommaire10 parties
À quoi ressemblait le basilosaure ?
Le basilosaure avait un corps très allongé, avec une tête étroite, une longue mâchoire et de nombreuses dents tranchantes. Les estimations publiées donnent généralement 15 à 20 mètres de longueur, avec des différences selon la taille des vertèbres retrouvées et la partie du squelette conservée. Sa silhouette devait rappeler une anguille géante munie de nageoires.
Ses membres antérieurs formaient des nageoires courtes, tandis que ses membres arrière étaient minuscules. Ces petites pattes portaient encore plusieurs os, dont un fémur, un tibia et des os du pied. Elles ne pouvaient probablement pas soutenir le poids du corps sur la terre ferme et servaient peut-être de repères pendant l’accouplement.
La queue possédait une nageoire horizontale, comme chez les cétacés actuels, mais les fossiles montrent que cette nageoire n’était probablement pas aussi développée. Le mouvement principal venait sans doute des ondulations de son long corps et de sa queue.
Quand et où vivait le basilosaure ?
Basilosaurus cetoides vivait à la fin de l’Éocène, une période comprise dans une fourchette d’environ 56 à 34 millions d’années. Les fossiles attribués à cette espèce sont surtout datés d’environ 38 à 34 millions d’années, pendant l’Éocène supérieur. À cette époque, le climat mondial était plus chaud qu’aujourd’hui.
Les principaux gisements connus se trouvent dans les États actuels de l’Alabama, du Mississippi et de la Géorgie, aux États-Unis. Ces régions étaient alors recouvertes par des mers côtières chaudes. Les sédiments marins ont enseveli des os, des dents et parfois de grandes parties de squelettes.
Le nom Basilosaurus est aussi utilisé pour d’autres espèces du même genre trouvées dans d’autres régions, notamment en Égypte. Il faut donc distinguer l’espèce américaine B. cetoides de Basilosaurus isis, connue dans la région de l’ancien océan Téthys.
Que mangeait le basilosaure ?
Le basilosaure était carnivore. Ses dents longues et robustes, certaines à plusieurs racines, pouvaient saisir et déchirer des proies glissantes. Les paléontologues l’imaginent capable de poursuivre des poissons de grande taille dans les eaux côtières.
Des restes de poissons et de requins ont été retrouvés associés à certains fossiles de basilosaure, parfois dans la région de son abdomen. Ces indices suggèrent un régime comprenant des poissons et des requins, mais ils ne permettent pas de connaître la part exacte de chaque proie dans son alimentation.
Il pouvait aussi s’attaquer à des tortues marines et à d’autres mammifères marins. Cette dernière hypothèse s’appuie sur la puissance de ses mâchoires, ses dents et la présence de petits cétacés dans les mêmes environnements, plutôt que sur une observation directe de chasse.
Comment vivait le basilosaure ?
Le basilosaure passait sa vie dans l’eau. La forme de ses vertèbres et de ses nageoires montre un animal adapté à la nage, tandis que ses petites pattes arrière ne pouvaient probablement pas le propulser sur le sol. Comme les baleines actuelles, il devait remonter régulièrement à la surface pour respirer de l’air.
Son corps très long pouvait l’aider à onduler dans l’eau, mais il devait limiter ses virages brusques. Les scientifiques discutent encore de sa vitesse et de sa technique de nage, car les muscles et les tissus souples ont rarement laissé des traces fossiles.
On ne sait pas s’il vivait seul, en couple ou en groupes. Des fossiles retrouvés dans une même couche ne constituent pas une preuve suffisante d’une vie sociale, car plusieurs carcasses peuvent avoir été transportées puis déposées au même endroit.
Ce que nous apprennent ses fossiles
Les fossiles de basilosaure montrent une étape avancée de l’évolution des cétacés. Ses nageoires antérieures ressemblent déjà à celles des baleines, tandis que ses pattes arrière très réduites rappellent que les ancêtres des cétacés avaient des membres adaptés à la marche.
Les vertèbres, les côtes, les dents et les mâchoires sont assez nombreuses dans les collections. Elles permettent d’estimer sa taille, sa façon de se nourrir et son milieu de vie. Les os de l’oreille interne, très spécialisés chez les cétacés, aident aussi à confirmer qu’il s’agissait bien d’un mammifère marin.
Plusieurs points restent discutés. Les estimations de longueur varient approximativement de 15 à 20 mètres, et les estimations de masse sont encore plus incertaines. La fonction exacte des petites pattes arrière, la vitesse de nage et la vie sociale ne peuvent pas être observées directement dans les fossiles.
Le saviez-vous ?
- 1.Le nom Basilosaurus signifie approximativement « lézard roi », car son premier descripteur croyait avoir découvert un reptile.
- 2.Les petites pattes arrière possédaient encore des os du pied, malgré leur réduction spectaculaire.
- 3.Basilosaurus cetoides est une espèce américaine, tandis que Basilosaurus isis vivait dans l’ancien domaine marin de l’actuelle Égypte.
- 4.Des restes de poissons et de requins associés à certains squelettes éclairent le régime alimentaire de ce prédateur.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
- Fossiles en muséeDes fossiles ou des moulages de basilosaures peuvent être vus dans de grands musées, notamment au Smithsonian National Museum of Natural History à Washington, au Alabama Museum of Natural History et au Natural History Museum de Londres. Les présentations varient selon les expositions.
- Collections françaisesLa Galerie de Paléontologie et d’Anatomie comparée du Muséum national d’histoire naturelle, à Paris, présente des cétacés fossiles et des collections qui permettent de comparer l’évolution des mammifères marins.
Questions fréquentes
Le basilosaure était-il un dinosaure ?
Non. Il était un mammifère marin, donc un proche parent très ancien des baleines et des dauphins. Les dinosaures non aviens avaient disparu depuis longtemps lorsque les basilosaures vivaient, à la fin de l’Éocène.
Pouvait-il sortir de l’eau ?
Ses petites pattes arrière et son long corps ne semblent pas adaptés à la marche. Il vivait probablement entièrement dans l’eau et devait remonter à la surface pour respirer, comme les cétacés actuels.
Le basilosaure était-il plus grand qu’une baleine actuelle ?
Il atteignait environ 15 à 20 mètres, ce qui le rendait plus long que plusieurs baleines actuelles de petite ou moyenne taille. Il restait toutefois beaucoup plus court qu’une baleine bleue, qui peut dépasser 25 mètres.
Pourquoi avait-il encore des pattes arrière ?
Les cétacés descendent de mammifères terrestres. Les petites pattes du basilosaure sont des vestiges de cette histoire évolutive. Elles ne servaient probablement plus à marcher, mais pourraient avoir aidé à guider le corps pendant l’accouplement.
A-t-on trouvé un basilosaure en France ?
Basilosaurus cetoides est surtout connu dans le sud-est des États-Unis. D’autres cétacés primitifs ont été découverts en Europe, mais il ne faut pas confondre leurs fossiles avec ceux de cette espèce américaine.
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Autour de cet animal
Sources
- Natural History Museum de Londres, Dino Directory, Basilosaurus nhm.ac.uk
- University of California Museum of Paleontology, Cetacea ucmp.berkeley.edu
- Smithsonian National Museum of Natural History, Fossils and Paleobiology naturalhistory.si.edu
Mis à jour le . Datations et mensurations selon les publications scientifiques ; elles évoluent avec les nouvelles découvertes
