Andrewsarchus
Andrewsarchus mongoliensis
Aussi appelé Andrewsarchus mongoliensis, mésonychien géant
L’andrewsarchus était un grand mammifère ongulé de l’Éocène, il y a environ 45 à 37 millions d’années. Son seul crâne connu mesure près de 83 centimètres, ce qui en fait l’un des plus grands crânes de mammifère terrestre jamais trouvés. Son corps, son régime exact et ses liens de parenté restent toutefois difficiles à reconstituer.
- Époque
- Éocène moyen à supérieur, environ 45 à 37 millions d’années, selon la datation retenue pour le gisement
- Découverte
- Un grand crâne a été découvert en 1923 dans l’actuelle Mongolie-Intérieure, en Chine, pendant une expédition de l’American Museum of Natural History. Le paléontologue Henry Fairfield Osborn a nommé l’animal Andrewsarchus mongoliensis en 1924, en hommage à Roy Chapman Andrews.
- Taille
- Environ 3,5 à 4,5 mètres de long selon les reconstructions, avec une incertitude importante
- Poids
- Environ 500 à 1 000 kilogrammes selon les estimations, mais cette masse reste très incertaine
- Longévité
- Inconnue
- Régime
- OmnivoreSes grandes canines pouvaient saisir des proies ou déchirer des tissus, tandis que ses molaires assez robustes suggèrent une alimentation variée comprenant probablement viande, charognes et aliments végétaux. Aucun contenu stomacal ni coprolithe attribué avec certitude à cette espèce n’a été découvert.
- Mode de vie
- Inconnu
- Famille
- Andrewsarchidés (Andrewsarchidae), ordre des Mésonychien (Mesonychia)
Fiche vérifiée le · 5 min de lecture
Où vivait l’andrewsarchus ?
Il vivait dans des plaines alluviales, près de cours d’eau, dans un paysage probablement composé de boisements ouverts et de zones plus dégagées sous un climat chaud.
Principales régions : Chine.
- Asie
Sommaire10 parties
À quoi ressemblait l’andrewsarchus ?
Le crâne connu mesure environ 83 centimètres de long. Il possède un museau allongé, de grandes canines et des mâchoires puissantes. Ces caractères montrent qu’il pouvait exercer une forte pression avec sa bouche, mais ils ne permettent pas de connaître exactement la forme de son corps.
Les illustrations le représentent souvent avec un corps trapu, des pattes terminées par de petits sabots et une silhouette rappelant à la fois un grand porc, un hippopotame et un loup. Cette apparence est une reconstruction, car aucun squelette complet ni aucune patte attribuée avec certitude à l’espèce n’ont été découverts.
Les anciennes reconstitutions lui donnaient parfois plus de 5 mètres de long et plus d’une tonne. Des estimations plus prudentes, fondées sur la comparaison du crâne avec celui de mammifères connus, proposent plutôt environ 3,5 à 4,5 mètres et 500 à 1 000 kilogrammes.
Quand et où vivait l’andrewsarchus ?
Il vivait pendant l’Éocène, une période commencée il y a environ 56 millions d’années et terminée il y a 33,9 millions d’années. Les fossiles d’andrewsarchus sont généralement placés entre environ 45 et 37 millions d’années, mais la datation précise du gisement fait encore l’objet de discussions.
Le crâne provient du bassin d’Erlian, dans l’actuelle Mongolie-Intérieure, au nord de la Chine. À cette époque, la région était plus chaude qu’aujourd’hui et comprenait des plaines traversées par des rivières, des zones boisées et des espaces ouverts.
Le gisement se trouve en Asie, mais cela ne signifie pas que l’animal occupait toute cette région. Comme un seul crâne est connu, l’étendue réelle de son aire de répartition reste inconnue.
Que mangeait l’andrewsarchus ?
L’andrewsarchus est souvent présenté comme un grand prédateur, car ses canines étaient imposantes et son crâne très robuste. Ces indices montrent qu’il pouvait découper ou arracher des morceaux, mais ils ne prouvent pas qu’il chassait régulièrement de grands animaux.
La forme de ses molaires évoque une alimentation moins spécialisée que celle d’un carnivore strict. Il pouvait probablement manger de la viande, des carcasses et certains aliments végétaux. Des animaux actuels comme les porcs sauvages montrent qu’une mâchoire puissante peut servir à une alimentation variée.
Aucun contenu de l’estomac, aucune proie dans la gueule et aucun coprolithe attribué avec certitude à Andrewsarchus n’ont été trouvés. Son régime omnivore reste donc une hypothèse fondée sur l’anatomie dentaire et la comparaison avec ses proches parents.
Comment vivait l’andrewsarchus ?
Les paléontologues ignorent s’il se déplaçait surtout le jour ou la nuit. Le fossile connu ne conserve ni les os de l’oreille interne, ni des traces permettant de déduire précisément sa vitesse, son odorat ou ses habitudes quotidiennes.
Sa taille supposée devait limiter ses déplacements rapides sur de longues distances, mais il pouvait probablement parcourir les plaines à la recherche de nourriture. Ses mâchoires lui auraient aussi permis d’exploiter des carcasses laissées par d’autres animaux.
Aucun groupe de squelettes, aucune piste et aucun nid attribués à cette espèce n’ont été découverts. Sa vie sociale est donc inconnue : il pouvait être solitaire, vivre en couple ou se rassembler temporairement autour d’une carcasse.
Ce que nous apprennent ses fossiles
Le principal fossile est un crâne presque complet, découvert en 1923. Il constitue l’holotype, c’est-à-dire le spécimen de référence utilisé pour décrire l’espèce. Les os du reste du squelette ne sont pas connus avec certitude.
Le crâne indique un animal doté de muscles masticateurs puissants. Ses dents donnent des indices sur son alimentation, tandis que la longueur du museau et la robustesse des mâchoires permettent de le comparer à d’autres mammifères de l’Éocène.
Les reconstitutions du corps comportent une part de supposition. Pendant longtemps, Andrewsarchus a été rapproché des mésonychidés, des mammifères ongulés disparus. Des analyses plus récentes ont proposé des liens avec des groupes proches des artiodactyles, qui comprennent aujourd’hui les porcs, les hippopotames, les chameaux et les ruminants. Les relations exactes restent discutées.
Le saviez-vous ?
- 1.Le crâne d’andrewsarchus est souvent cité comme le plus grand crâne connu chez un mammifère terrestre carnivore ou omnivore.
- 2.Son nom rend hommage à Roy Chapman Andrews, explorateur et directeur d’expéditions paléontologiques en Asie.
- 3.Une grande partie de son apparence corporelle vient de comparaisons avec d’autres mammifères, car son squelette complet n’a jamais été retrouvé.
- 4.Le nom de genre Andrewsarchus signifie approximativement « chef d’Andrews », avec une terminaison évoquant un animal dominant.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
- Crâne de référenceLe crâne holotype est conservé par l’American Museum of Natural History de New York. Selon les périodes, des moulages ou des reconstitutions peuvent être présentés dans des musées de paléontologie, mais l’original n’est pas nécessairement exposé.
Questions fréquentes
Andrewsarchus était-il un dinosaure ?
Non. Il vivait longtemps après la disparition des dinosaures non aviens et appartenait aux mammifères. Il faisait partie d’un groupe éteint de mammifères ongulés appelé les mésonychidés ou mésonychiens.
Était-il plus grand qu’un ours polaire ?
Les estimations le placent autour de 3,5 à 4,5 mètres de long, mais elles sont incertaines. Il pouvait donc être plus long qu’un ours polaire, sans que l’on puisse comparer précisément leur masse ou leur silhouette.
Avait-il des sabots ?
Les mésonychiens étaient des mammifères ongulés, probablement munis de doigts terminés par de petits sabots ou des structures proches. Pour Andrewsarchus lui-même, aucun os du pied n’est connu avec certitude : cette caractéristique reste donc une reconstruction.
Pourquoi connaît-on si mal son corps ?
Un seul crâne attribué avec certitude à l’espèce est connu. Les paléontologues comparent donc sa tête à celles de mammifères apparentés et utilisent des modèles statistiques pour estimer la longueur et la masse du corps.
Pouvait-il chasser de grands animaux ?
C’est possible, mais aucune preuve directe ne le démontre. Ses dents et ses mâchoires pouvaient servir à saisir de la viande, tandis que sa taille et son anatomie sont aussi compatibles avec la consommation de carcasses et d’aliments végétaux.
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Autour de cet animal
Sources
- Natural History Museum de Londres, rubrique Discover consacrée aux fossiles et à Andrewsarchus nhm.ac.uk
- University of California Museum of Paleontology, Mesonychians ucmp.berkeley.edu
- American Museum of Natural History, collections de paléontologie des vertébrés amnh.org
Mis à jour le . Datations et mensurations selon les publications scientifiques ; elles évoluent avec les nouvelles découvertes