Anchiornis
Anchiornis huxleyi
Aussi appelé A. huxleyi, dinosaure à quatre ailes
Anchiornis huxleyi était un petit dinosaure théropode couvert de plumes, vivant en Chine il y a environ 160 millions d’années. Ses bras et ses pattes portaient de longues plumes, donnant l’impression de quatre ailes. Des fossiles exceptionnellement détaillés ont aussi permis d’estimer certaines couleurs de son plumage, une avancée rare pour connaître l’apparence d’un dinosaure disparu.
- Époque
- Jurassique supérieur, il y a environ 161 à 160 millions d’années
- Découverte
- Les premiers fossiles connus ont été décrits en 2009 par le paléontologue chinois Xu Xing et ses collègues, à partir de roches de la formation de Tiaojishan, dans l’ouest du Liaoning, en Chine. Aucun fossile d’anchiornis n’est connu en France.
- Taille
- Environ 30 à 40 centimètres de longueur, queue comprise
- Poids
- Environ 100 à 200 grammes, estimation qui varie selon les méthodes et les spécimens
- Longévité
- Inconnue, car les fossiles étudiés ne permettent pas encore de mesurer son âge au décès avec assez de précision
- Régime
- InsectivoreSes petites dents pointues indiquent qu’il capturait probablement des insectes et d’autres petits arthropodes, avec peut-être de très petits animaux, mais aucun contenu stomacal certain n’a été retrouvé.
- Mode de vie
- Inconnu, car les gisements ne fournissent pas encore de pistes d’empreintes ni de groupes clairement attribuables à cette espèce.
- Famille
- anchiornithidés (Anchiornithidae), attribution discutée, ordre des théropodes (Theropoda)
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Où vivait l’anchiornis ?
Il vivait probablement dans des forêts humides et des plaines volcaniques proches de lacs, dans un paysage jurassique de l’actuelle Chine du Nord-Est.
Principales régions : Chine.
- Asie
Sommaire10 parties
À quoi ressemblait l’anchiornis ?
Anchiornis était un petit dinosaure bipède, léger et probablement couvert de plumes sur presque tout le corps. Il possédait une longue queue osseuse, un cou fin et une tête munie de petites dents. Sa longueur totale est généralement estimée entre 30 et 40 centimètres, selon le spécimen et la méthode de calcul utilisée.
Ses bras portaient de longues plumes formant une surface ressemblant à une aile. Les pattes arrière en portaient également, jusqu’aux pieds. Cette disposition lui a valu le surnom de « dinosaure à quatre ailes », même si ce terme décrit son anatomie et ne prouve pas qu’il volait comme un oiseau actuel.
L’étude de minuscules structures appelées mélanosomes, conservées dans certaines plumes, suggère un plumage noir avec des zones blanches et une crête roussâtre. Cette reconstitution reste une estimation, car les couleurs exactes peuvent être modifiées par la fossilisation et les parties colorées ne sont pas conservées partout.
Quand et où vivait l’anchiornis ?
Anchiornis vivait au Jurassique supérieur, il y a environ 161 à 160 millions d’années. Les fossiles connus proviennent surtout de la formation de Tiaojishan, dans le Liaoning et les régions voisines du nord-est de la Chine actuelle. À cette époque, la région était située dans un climat probablement humide, avec des forêts, des lacs et une activité volcanique.
Les roches qui l’ont conservé contenaient des cendres volcaniques et des sédiments déposés dans des environnements lacustres. Ces conditions ont parfois recouvert rapidement les animaux morts, ce qui explique la préservation exceptionnelle de plumes et de détails squelettiques. Le mode de vie précis de l’espèce reste toutefois en partie supposé.
Que mangeait l’anchiornis ?
Anchiornis était probablement insectivore. Ses dents petites et pointues, ainsi que son faible gabarit, correspondent à la capture d’insectes et d’autres petits arthropodes. Il pouvait aussi saisir de très petits animaux, mais cette possibilité n’est pas confirmée par un contenu stomacal ou un coprolithe attribué sans doute possible à l’espèce.
Les fossiles montrent donc surtout ce qu’il pouvait attraper, grâce à la forme de ses dents et de sa mâchoire. Ils ne permettent pas de reconstituer un menu quotidien ni de savoir quelle part de son alimentation venait des coléoptères, des libellules, des araignées ou d’autres proies.
Comment vivait l’anchiornis ?
Anchiornis se déplaçait sur deux pattes et possédait de longues plumes sur les membres antérieurs et postérieurs. Ces plumes pouvaient l’aider à garder sa chaleur, à se camoufler ou à contrôler ses mouvements lors de bonds. Les fossiles ne démontrent pas qu’il réalisait un vol battu comme les oiseaux modernes.
Sa capacité à grimper, à planer ou à effectuer de courts battements reste discutée parmi les paléontologues. La forme de ses ailes, la présence de plumes sur les pieds et sa musculature ne correspondent pas exactement à celles d’un oiseau volant actuel. Sa vie sociale et ses soins aux jeunes sont également inconnus.
Ce que nous apprennent ses fossiles
Les fossiles d’anchiornis sont remarquables par la finesse de leurs empreintes de plumes. Certains squelettes conservent les quatre membres, la longue queue et des détails de la couverture corporelle. Ils ont aidé les chercheurs à étudier l’évolution progressive des plumes et des ailes chez les dinosaures théropodes proches de l’origine des oiseaux.
Des mélanosomes préservés dans les plumes ont fourni des indices sur les couleurs probables du plumage. Cette méthode est utile, mais elle ne donne pas une photographie exacte de l’animal vivant. Les chercheurs discutent encore sa position précise dans l’arbre évolutif, notamment entre les troodontidés et les premiers oiseaux.
Les fossiles établissent la présence de plumes, la forme générale du squelette et l’âge géologique des couches. Ils ne permettent pas encore d’établir avec certitude son espérance de vie, son comportement en groupe, sa manière de voler ni la totalité de son régime alimentaire.
Le saviez-vous ?
- 1.Anchiornis possédait de longues plumes sur les pattes arrière, une disposition absente chez les oiseaux actuels.
- 2.L’étude de ses mélanosomes a suggéré un plumage noir, blanc et probablement roussâtre.
- 3.Son nom signifie approximativement « presque oiseau », en référence à sa proximité évolutive avec les oiseaux.
- 4.Il vivait environ 90 millions d’années avant l’apparition du célèbre Tyrannosaurus rex.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
- Fossiles et moulagesLes fossiles originaux sont principalement conservés dans des institutions chinoises, notamment au Shandong Tianyu Museum of Nature. Des moulages de petits dinosaures à plumes peuvent aussi apparaître dans les expositions du Natural History Museum de Londres et d’autres grands musées de paléontologie. Les présentations changent selon les années.
Questions fréquentes
Que mange Anchiornis ?
Anchiornis mangeait probablement des insectes et d’autres petits arthropodes. Ses dents pointues indiquent un régime de petit prédateur. Il a peut-être capturé de très petits animaux, mais aucun contenu stomacal certain ne permet de préciser son menu.
Combien de temps vit Anchiornis ?
La durée de vie d’anchiornis est inconnue. Ses fossiles montrent sa croissance et son anatomie, mais ils ne donnent pas encore une estimation fiable de son âge maximal. Les paléontologues ne peuvent donc pas annoncer un nombre d’années sérieux.
Où vit Anchiornis ?
Anchiornis vivait dans l’actuelle Chine du Nord-Est, surtout dans des régions correspondant au Liaoning et aux environs. Il fréquentait probablement des forêts humides, des plaines volcaniques et les abords de lacs, il y a environ 160 millions d’années.
Anchiornis est-il dangereux ?
Anchiornis ne représentait probablement pas un grand danger pour les animaux de sa taille. Il était petit, léger et muni de petites dents adaptées aux insectes. Comme tous les dinosaures non aviens, il a disparu il y a très longtemps et ne peut pas rencontrer les humains.
Quelle taille fait Anchiornis ?
Anchiornis mesurait environ 30 à 40 centimètres de longueur, queue comprise. Les estimations varient selon les fossiles et la méthode utilisée. Il était donc comparable à une pie par la longueur, tout en étant beaucoup plus léger et couvert de plumes.
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Sources
- Nature, Plumage color patterns of an extinct dinosaur nature.com
- Natural History Museum de Londres, Dinosaurs and fossils nhm.ac.uk
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